Artemis : La NASA espère un lancement de la fusée lunaire en sept.
La NASA remplace les joints d’étanchéité de sa fusée lunaire dans l’espoir d’effectuer son premier vol d’essai d’ici la fin du mois.
Les responsables ont déclaré jeudi qu’ils effectueront un autre test après les réparations pour s’assurer que toutes les fuites de carburant hydrogène sont colmatées. Si ce test est concluant – et si la Space Force accorde une dérogation pour la sécurité des vols – la NASA pourrait tenter de lancer la fusée de 322 pieds fin septembre. Sinon, la fusée retournera au hangar pour des travaux supplémentaires, ce qui retardera le décollage jusqu’en octobre au moins.
Une série de fuites d’hydrogène et d’autres problèmes ont interrompu deux tentatives de lancement consécutives la semaine dernière.
La fusée Space Launch System, la plus puissante jamais construite par la NASA, contient une capsule d’équipage et trois mannequins d’essai. L’agence spatiale veut envoyer la capsule en orbite lunaire pour un essai, avant d’envoyer des astronautes sur le prochain vol, en 2024. Cette mission autour de la lune ouvrirait la voie au premier alunissage humain depuis 50 ans, actuellement prévu pour 2025.
« Nous devons effectuer le test de ravitaillement en carburant, puis nous devrons examiner le réalisme et le calendrier » d’une tentative de lancement dès le 23 septembre, a déclaré Jim Free, responsable du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
Pour un lancement fin septembre, la NASA a besoin de l’accord de la Space Force à Cap Canaveral, qui supervise le système d’autodestruction de la fusée. Des batteries sont nécessaires pour activer le système si la fusée dévie de sa trajectoire vers des zones habitées. Ces batteries doivent être re-testées périodiquement, ce qui ne peut être fait que dans le hangar. L’armée devrait prolonger la certification de ces batteries de deux semaines supplémentaires ou plus pour éviter de déplacer la fusée vers le hangar.
Mais chaque déplacement de la fusée entre le hangar et la rampe de lancement ajoute « une usure de routine, et je ne veux pas le faire » à moins que cela ne soit nécessaire, a déclaré l’ingénieur en chef John Blevins. Il y a déjà eu trois voyages sur la rampe de lancement cette année pour des essais de décompte et, plus récemment, les tentatives de lancement déjouées du 29 août et de samedi.
Les ingénieurs espèrent que le remplacement d’une paire de joints dans les conduites d’hydrogène au bas de la fusée éliminera toute fuite persistante.
Par mesure de précaution supplémentaire, l’équipe de lancement prévoit « une approche plus douce du remplissage » pendant la phase finale du compte à rebours, en ralentissant parfois le flux de carburant pour réduire la pression sur les joints, selon Mike Bolger, un responsable du programme.
« Nous sommes optimistes quant à notre capacité à résoudre ce problème », a-t-il déclaré aux journalistes.
Avec des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de budget, le nouveau programme d’exploration lunaire de la NASA a été baptisé Artemis, en référence à la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque. Douze astronautes ont marché sur la lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970 dans le cadre du programme Apollo de la NASA.
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