Les pays de l’Union européenne ont eu du mal à trouver un consensus complet vendredi sur les moyens de protéger la population contre l’augmentation spectaculaire des prix de l’énergie qui menace de plonger des millions de personnes dans le froid et la pauvreté pendant l’hiver alors que la Russie étouffe l’approvisionnement en gaz naturel.

Alors que les tensions avec Moscou s’intensifient à cause de la guerre en Ukraine, les ministres de l’énergie des 27 pays de l’UE n’ont pas pu dissimuler les divergences sur l’opportunité et la manière d’imposer un plafond de prix au gaz naturel russe, la Hongrie toujours récalcitrante refusant d’accepter, affirmant que ce serait aller à l’encontre de ses intérêts d’approvisionnement.

D’autres pays n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si un plafonnement des prix devait s’appliquer uniquement à la Russie ou à d’autres producteurs également.

Cela « montre qu’il s’agit d’une question difficile et que la Commission (européenne) avait un objectif différent », a déclaré Agata Loskot-Strachota, chargée de recherche en politique énergétique au Centre d’études orientales de Varsovie. Alors que les membres de l’UE sont plus intéressés à baisser les prix et à obtenir suffisamment de gaz, « la commission visait à limiter les revenus de la Russie et, je pense, à reprendre le contrôle de la situation sur le marché européen du gaz ».

Une solution immédiate à toutes les propositions visant à ramener les prix du gaz naturel et de l’électricité à un niveau abordable n’avait pas été anticipée, mais les ministres de l’énergie ont fait des recommandations générales à la Commission européenne, le pouvoir exécutif de l’UE, sur des options telles que l’instauration de prélèvements exceptionnels sur certaines sociétés énergétiques dont les bénéfices ont augmenté avec la flambée des prix.

Les restrictions de gaz de Moscou et la menace d’une coupure complète ont dominé l’agenda politique d’un riche bloc de nations luttant pour assurer les services de base comme le chauffage et la lumière. La Russie a réduit l’approvisionnement en gaz naturel qui alimente les usines, produit de l’électricité et chauffe les maisons, faisant grimper les prix et alimentant l’inflation qui est sur le point de faire basculer l’Europe dans la récession plus tard cette année.

« La Russie a utilisé ses approvisionnements en gaz comme une arme pour favoriser une crise énergétique l’hiver prochain mais aussi pour affaiblir nos économies et diviser – politiquement – l’Union européenne », a déclaré le commissaire européen à l’Energie, Kadri Simson. « Nous devons nous assurer que leurs efforts échoueront. »

Le ministre tchèque de l’Industrie, Jozef Sikela, président de la réunion d’urgence, a exhorté ses collègues : « Nous ne pouvons pas être soumis à un chantage.

Sikela et d’autres ont déclaré qu’en dehors du plafond de gaz, un large degré de convergence a été trouvé d’autres mesures potentielles. Outre les prélèvements exceptionnels, ils comprennent des contributions de solidarité des producteurs de combustibles fossiles et des augmentations de trésorerie permettant aux entreprises de continuer à fonctionner alors qu’elles luttent contre la volatilité des marchés de l’énergie.

Le ministre irlandais Eamon Ryan a insisté sur le fait que des mesures doivent être prises « en quelques semaines, pas en quelques mois ». Cet automne prochain, « lorsque nous allons vraiment voir les prix élevés avoir un effet, c’est à ce moment-là que nous avons besoin de soutien, c’est à ce moment-là que nous devons obtenir une partie de cet argent », a-t-il déclaré aux journalistes à Bruxelles.

« Il n’y a pas de temps à attendre, et nous devons être rapides et unis », a déclaré Sikela.

Malgré l’urgence, alors que plusieurs pays du Nord ressentent les premiers frissons dans l’air du matin annonçant le début de l’automne, les ministres n’ont donné que des orientations à la Commission européenne, qui présentera une proposition aux États membres la semaine prochaine.

À ce stade, les pays de l’UE réévalueront à nouveau, et l’espoir est qu’une décision puisse être prise d’ici la fin de ce mois.

Le ministre allemand de l’Economie et de l’Energie, Robert Habeck, a déclaré que la commission avait « un mandat clair pour élaborer une proposition viable – ou mieux encore, des propositions viables » pour faire baisser les prix. La réunion de vendredi a reflété différentes situations parmi les membres de l’UE, mais « tout le monde était déterminé à apporter un soulagement aux citoyens européens, donc aucun accord n’est pas une option », a déclaré Habeck.

Tout en espérant des progrès rapides, l’Allemagne garde ouverte la possibilité d’imposer une taxe sur les bénéfices énergétiques élevés dont le produit serait transmis aux consommateurs « si cela prend trop de temps », a-t-il déclaré.

« Nous ne pouvons pas retirer cette carte de la table car l’autre, meilleure façon – à savoir faire baisser les prix – pourrait certainement être compliquée », a déclaré Habeck. « Nous faisons quelque chose qui affecte le cœur de l’approvisionnement énergétique européen — nous intervenons sur les marchés. »

La crise énergétique menace non seulement les ménages mais aussi l’industrie, les usines énergivores étant contraintes de fermer. La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a déclaré que la Russie « fait chanter » l’UE avec sa menace de couper le gaz au bloc. Moscou a déjà coupé partiellement ou entièrement l’approvisionnement de 13 pays de l’UE, blâmant de prétendus problèmes techniques et des sanctions.

Le gazoduc russe représentait 40 % de tout le gaz importé par l’Europe avant que le président Vladimir Poutine n’ordonne l’invasion de l’Ukraine en février, mais il ne représente plus que 9 %.

La commission estime que l’UE est prête pour l’hiver, avec des niveaux de stockage de gaz communs à 82 %, bien en avance sur l’objectif de 80 % qui avait été fixé pour la fin octobre.

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les rédacteurs d’Associated Press Lorne Cook et Samuel Petrequin à Bruxelles ; David McHugh à Francfort, Allemagne ; et Geir Moulson à Berlin ont contribué.