Les dinosaures étaient en déclin avant l’astéroïde : archives fossiles chinoises
Bien avant qu’un énorme astéroïde ne vienne frapper la Terre, les dinosaures étaient déjà en déclin, selon de nouveaux fossiles d’œufs de dinosaures découverts en Chine.
Il est largement admis qu’une grande variété de dinosaures vivait dans le monde à la fin de la période du Crétacé, il y a 66 millions d’années.
Mais les scientifiques se demandent si les dinosaures étaient à l’apogée de leur domination lorsque l’astéroïde a frappé, ou si leurs meilleurs jours étaient déjà passés.
De nouvelles recherches publiées lundi dans la revue à comité de lecture Proceedings of the National Academy of Sciences semblent suggérer que les dinosaures étaient déjà sur le déclin.
Une grande partie de la recherche sur les dinosaures se concentre sur les archives fossiles trouvées en Amérique du Nord, dont certaines suggèrent que les dinosaures étaient florissants juste avant que l’astéroïde ne frappe, et d’autres suggèrent le contraire.
En examinant les archives fossiles en Chine et en les comparant avec ces données existantes, les chercheurs de l’Institut de palentologie des vertébrés et de paléoanthropie en Chine espéraient dresser un tableau plus complet.
Ils ont examiné plus de 1 000 œufs de dinosaures fossilisés et des fragments d’œufs excavés dans le bassin de Shenyang, en Chine centrale.
Les couches de terre distinctes dans lesquelles se trouvaient les différentes coquilles d’œufs leur ont permis de créer une chronologie qui s’étendait sur près de deux millions d’années à la fin de la période du Crétacé, afin d’examiner les schémas que suivaient les dinosaures à cette époque.
Ce qu’ils ont trouvé suggère que la diversité des dinosaures dans le bassin avait diminué à la fin de la période du Crétacé. Bien qu’ils aient trouvé des preuves de la présence de quelques espèces de tyrannosaures et de sauropodes, la majorité des œufs appartenaient à seulement trois espèces. Et sur ces trois espèces, deux appartenaient au même groupe de dinosaures, des espèces édentées appelées oviraptors qui, ironiquement, sont considérées comme des voleurs d’œufs.
Cette faible diversité s’est maintenue tout au long de la période de deux millions d’années, et lorsque les chercheurs l’ont comparée aux données de l’Amérique du Nord, ils ont constaté qu’elle suggérait collectivement que les dinosaures étaient déjà en déclin lorsque l’extinction de masse est venue les chercher.
Les chercheurs affirment que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les causes de ce déclin, mais ils pensent qu’il pourrait être dû à des fluctuations climatiques mondiales et à d’énormes éruptions volcaniques dans ce que nous appelons aujourd’hui l’Inde et d’autres régions, déstructurant les écosystèmes mondiaux.