Trois astronautes chinois ont regagné la Terre samedi après six mois passés à bord de la toute nouvelle station orbitale de leur pays. Il s’agit de la plus longue mission en équipage à ce jour pour l’ambitieux programme spatial chinois.

La capsule spatiale Shenzhou 13 s’est posée dans le désert de Gobi, dans la région septentrionale de la Mongolie intérieure, ce qui a été montré en direct par la télévision d’Etat.

Au cours de la mission, l’astronaute Wang Yaping a effectué la première sortie dans l’espace d’une femme chinoise. Wang et ses coéquipiers Zhai Zhigang et Ye Guangfu ont retransmis des leçons de physique à des lycéens.

La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003 et a fait atterrir des robots sur la lune en 2013 et sur Mars l’année dernière. Les responsables ont discuté d’une éventuelle mission avec équipage sur la Lune.

Samedi, la télévision d’État a montré des images de l’intérieur de la capsule alors qu’elle se déplaçait à 200 mètres par seconde au-dessus de l’Afrique avant d’entrer dans l’atmosphère.

Le trio était le deuxième équipage à bord de Tiangong, ou Palais céleste. Son module central, Tianhe, a été lancé en avril 2021. Les plans prévoient de terminer la construction cette année en ajoutant deux autres modules.

Les autorités n’ont pas encore annoncé de date pour le lancement du prochain équipage de Tiangong.

La Chine est exclue de la Station spatiale internationale en raison du malaise des États-Unis, qui estiment que son programme spatial est géré par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération.

La Chine a été la troisième nation à lancer elle-même un astronaute dans l’espace après l’ancienne Union soviétique et les États-Unis. Tiangong est la troisième station spatiale chinoise après ses prédécesseurs lancés en 2011 et 2016.

Le gouvernement a annoncé en 2020 que le premier vaisseau spatial réutilisable de la Chine avait atterri après un vol d’essai, mais aucune photo ni aucun détail sur le véhicule n’ont été publiés.

Mardi, le président Xi Jinping a visité le site de lancement de Wenchang, sur l’île méridionale de Hainan, d’où le module Tianhe a été tiré en orbite.

« Persistez à poursuivre les frontières du développement aérospatial mondial et les besoins stratégiques majeurs de l’aérospatial national », a déclaré Xi au personnel du site, tous en uniforme militaire.