Si l’homme ne prend pas de mesures draconiennes pour réduire les émissions et ralentir le changement climatique, la quasi-totalité des récifs coralliens de la planète auront disparu d’ici 30 ans, selon un nouveau rapport qui présente les moyens de repérer les récifs à protéger dès maintenant.

Même avec des réductions immédiates, il pourrait déjà être trop tard pour sauver un grand nombre de ces récifs, ce qui pourrait condamner les espèces marines qui vivent dans les récifs coralliens et priver environ un demi-milliard de personnes dans le monde de leurs moyens de subsistance et de leur patrimoine culturel, selon un communiqué de presse des chercheurs qui ont lancé cet avertissement sévère.

« Les récifs coralliens sont les « canaris dans la mine de charbon » lorsqu’il s’agit de détecter les écosystèmes soumis au stress du réchauffement des océans dû au changement climatique », a déclaré Jens Zinke, professeur de paléobiologie à l’Université de Leicester dans le cadre de PLACE, dans le communiqué de presse. « Les coraux peuvent sentir quand les températures de l’océan dépassent un seuil dangereux et nous avertir quand nous devons prendre des mesures.

« Nos recherches ont montré que les récifs coralliens ont été gravement touchés par le réchauffement de l’océan au cours des trois ou quatre dernières décennies. »

Zinke est l’un des coauteurs du livre blanc de l’initiative Vibrant Oceans portant sur l’avenir des habitats délicats dans le cadre du changement climatique, présenté jeudi à la conférence Our Oceans.

Un livre blanc est un rapport ou un guide approfondi qui décrit un problème complexe tout en proposant des recommandations pour une solution.

Dans le rapport, les experts ont souligné comment les 30 dernières années de recherche sur les effets du changement climatique sur les récifs coralliens ont montré que les températures de l’océan ont un impact sérieux sur les récifs coralliens.

Si les humains atteignent les objectifs de l’Accord de Paris et limitent les émissions à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels – un objectif que le monde est actuellement en passe de dépasser – jusqu’à 90 % des récifs coralliens de la planète pourraient encore être dégradés au cours des 30 prochaines années, indique le communiqué.

Pour tenter d’endiguer les effets dévastateurs du changement climatique sur leurs importants écosystèmes marins, le rapport Vibrant Oceans a formulé six recommandations sur lesquelles les gouvernements et les organisations de conservation devront se concentrer pour les efforts de conservation futurs.

Les deux premières recommandations étaient de poursuivre et d’étendre l’initiative 50 récifs, qui vise à identifier un portefeuille de récifs à travers le monde qui sont les plus susceptibles de survivre à la dévastation du changement climatique, et qui devraient être ciblés par des efforts de conservation.

Ce nouveau rapport recommande d’étendre l’initiative des 50 récifs en créant « trois types de sanctuaires de changement climatique : refuge d’évitement, de résistance et de récupération. »

La plupart des recherches se sont concentrées sur les récifs qui ont été en mesure d’éviter les facteurs de stress du changement climatique jusqu’à présent, en raison de facteurs tels que leur emplacement, mais il devrait y avoir plus de recherches sur les récifs qui ont montré la capacité de récupérer une certaine vie après avoir subi le blanchiment des coraux, ou qui ont montré une résistance aux effets du changement climatique, disent les chercheurs.

Zinke a ajouté dans le communiqué que « certains emplacements de récifs présentent des taux de réchauffement plus faibles ou bénéficient de circonstances atténuantes en raison de l’océanographie locale.

« Certains récifs ont la capacité de résister ou de se remettre du stress thermique plus rapidement que d’autres, et ces récifs pourraient servir de sanctuaires en cas de réchauffement futur. Il s’agit d’une nouvelle orientation majeure de la recherche – trouver ces endroits et les protéger avant qu’ils ne disparaissent. »

Les autres recommandations comprennent l’octroi d’un soutien financier pour les évaluations régionales du portefeuille 50 Reefs, la surveillance des récifs coralliens et le développement de nouveaux modèles et prédictions concernant les récifs qui pourraient être des sanctuaires climatiques.

Le livre blanc a également souligné l’importance de développer de nouveaux modèles prédictifs en particulier, en soulignant que de nombreux modèles prédictifs pour l’avenir ne s’intéressent spécifiquement qu’au blanchiment des coraux.

« Au fur et à mesure que les impacts du changement climatique s’accélèrent et entraînent des surprises écologiques ou des mécanismes d’adaptation/acclimatation, les futurs efforts de modélisation devraient aller au-delà de l’excès de chaleur et de températures pour intégrer des ensembles de données comparables au niveau mondial d’enquêtes écologiques, de modélisation hydrodynamique, de génétique et de couches de données environnementales télédétectées », indique le rapport.