Les requins-baleines potentiellement menacés par les grands navires : étude
Une nouvelle étude réalisée au Royaume-Uni indique que les collisions avec les grands navires marins pourraient être à l’origine du déclin des populations de requins-baleines observé depuis plusieurs années.
Des biologistes marins de la Marine Biological Association et de l’Université de Southampton ont dirigé l’étude, commencée en 2019 et publiée plus tôt ce mois-ci dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, qui a suivi les mouvements des navires et des requins-baleines dans le monde entier.
Les chercheurs ont déclaré que les collisions mortelles sont largement sous-estimées et que leurs travaux montrent que plus de 90 % des mouvements des requins-baleines chevauchent les flottes mondiales de cargos, de pétroliers, de navires à passagers et de navires de pêche.
L’équipe a suivi par satellite les mouvements de 348 requins-baleines individuels, marqués entre 2005 et 2019 dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, et a cartographié leurs différents » points chauds. «
Les chercheurs ont soumis les données au Global Shark Movement Project, qui est dirigé par la Marine Biological Association.
« L’industrie du transport maritime, qui nous permet de nous approvisionner en divers produits du quotidien dans le monde entier, pourrait être à l’origine du déclin des requins-baleines, une espèce extrêmement importante dans nos océans », a déclaré dans un communiqué de presse Freya Womersley, chercheuse en doctorat à l’université de Southampton, qui a dirigé l’étude dans le cadre du Global Shark Movement Project.
La liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe le requin-baleine parmi les espèces en danger.
Décrits comme des « géants de l’océan se déplaçant lentement », les chercheurs ont déclaré que les requins-baleines peuvent atteindre 20 mètres de long et aider à réguler les niveaux de plancton dans l’océan en se nourrissant de zooplancton microscopique.
Selon les chercheurs, le nombre de requins-baleines a diminué ces dernières années dans de nombreux endroits. Cependant, les raisons de cette baisse ne sont pas entièrement claires.
Étant donné que les requins-baleines passent beaucoup de temps dans les eaux de surface et se rassemblent dans les régions côtières, les experts pensent que les collisions avec les navires pourraient être à l’origine de décès « substantiels ».
L’étude suggère que les transmissions de balises de requins-baleines se sont terminées plus souvent que prévu dans les couloirs de navigation très fréquentés, même après avoir exclu les défaillances techniques.
Sur les 61 balises suivies qui ont cessé de transmettre sur des routes fréquentées, plus de 85 % n’étaient pas liées à une défaillance technique aléatoire, selon l’étude.
Les chercheurs suggèrent que cela est probablement dû au fait que les requins-baleines ont été frappés et tués, et ont coulé au fond de l’océan.
« David Sims, fondateur du projet Global Shark Movement Project et chercheur principal à la Marine Biological Association et à l’Université de Southampton, a déclaré : « Il est incroyable de constater que certaines balises enregistrant la profondeur et la localisation ont montré que les requins-baleines se déplaçaient dans les couloirs de navigation et coulaient lentement vers le fond de l’océan à des centaines de mètres de profondeur.
« Il est triste de penser que de nombreuses morts de ces animaux incroyables ont eu lieu dans le monde entier à cause des navires sans même que nous sachions prendre des mesures préventives. »
L’équipe de recherche a déclaré qu’il n’existe actuellement aucune réglementation internationale pour protéger les requins-baleines contre les collisions avec les navires, et que cette « mortalité cachée » peut se produire avec d’autres mégafaunes marines.
« Collectivement, nous devons consacrer du temps et de l’énergie à l’élaboration de stratégies visant à protéger cette espèce menacée de la navigation commerciale maintenant, avant qu’il ne soit trop tard », a déclaré Womersley, « afin que le plus grand poisson de la Terre puisse résister aux menaces qui devraient s’intensifier à l’avenir, comme le changement de climat des océans. »