MOSCOU – Une invasion russe de l’Ukraine, tant redoutée depuis longtemps, semblait imminente lundi, sinon déjà en cours, le président russe Vladimir Poutine ordonnant des forces dans les régions séparatistes de l’est de l’Ukraine.

Un décret rédigé en termes vagues et signé par Poutine n’a pas précisé si les troupes étaient en mouvement, et il a présenté l’ordre comme un effort pour « maintenir la paix ». Mais cela a semblé anéantir les minces espoirs restants d’éviter un conflit majeur en Europe qui pourrait causer des pertes massives, des pénuries d’énergie sur le continent et le chaos économique dans le monde entier.

La directive de Poutine est intervenue quelques heures après avoir reconnu les zones séparatistes dans un discours décousu et factuel sur l’histoire européenne. Cette décision a ouvert la voie pour leur fournir un soutien militaire, contrariant les dirigeants occidentaux qui considèrent une telle décision comme une violation de l’ordre mondial, et a déclenché une bousculade frénétique des États-Unis et d’autres pour répondre.

Soulignant l’urgence, le Conseil de sécurité de l’ONU a organisé lundi une rare réunion d’urgence nocturne à la demande de l’Ukraine, des États-Unis et d’autres pays. Le président ukrainien, Volodymyr Zelenskyy, a cherché à projeter le calme en disant au pays : « Nous n’avons peur de rien ni de personne. Nous ne devons rien à personne. Et nous ne donnerons rien à personne. »

La Maison Blanche a publié un décret interdisant les investissements et le commerce américains dans les régions séparatistes, et des mesures supplémentaires – probablement des sanctions – devaient être annoncées mardi. Ces sanctions sont indépendantes de ce que Washington a préparé en cas d’invasion russe, selon un haut responsable de l’administration qui a informé les journalistes sous couvert d’anonymat.

Les développements sont survenus au milieu d’un pic d’escarmouches dans les régions orientales que les puissances occidentales pensent que la Russie pourrait utiliser comme prétexte pour une attaque contre la démocratie d’apparence occidentale qui a défié les tentatives de Moscou de la ramener dans son orbite.

Poutine a justifié sa décision dans un discours préenregistré de grande envergure accusant l’OTAN de la crise actuelle et qualifiant l’alliance dirigée par les États-Unis de menace existentielle pour la Russie. Balayant plus d’un siècle d’histoire, il a peint l’Ukraine d’aujourd’hui comme une construction moderne inextricablement liée à la Russie. Il a accusé l’Ukraine d’avoir hérité des terres historiques de la Russie et, après l’effondrement soviétique, d’avoir été utilisée par l’Occident pour contenir la Russie.

« Je considère qu’il est nécessaire de prendre une décision attendue depuis longtemps : reconnaître immédiatement l’indépendance et la souveraineté de la République populaire de Donetsk et de la République populaire de Louhansk », a déclaré Poutine.

Par la suite, il a signé des décrets reconnaissant l’indépendance des régions de Donetsk et de Louhansk, huit ans après que des combats ont éclaté entre les séparatistes soutenus par la Russie et les forces ukrainiennes, et a appelé les législateurs à approuver des mesures ouvrant la voie à un soutien militaire.

Jusqu’à présent, l’Ukraine et l’Occident ont accusé la Russie de soutenir les séparatistes, mais Moscou a nié cela, affirmant que les Russes qui s’y étaient battus étaient des volontaires.

Lors d’une précédente réunion du Conseil de sécurité de Poutine, une série de hauts responsables ont plaidé pour la reconnaissance de l’indépendance des régions. À un moment donné, l’un d’eux a fait une erreur et a déclaré qu’il était favorable à leur inclusion dans le territoire russe – mais Poutine l’a rapidement corrigé.

Reconnaître l’indépendance des régions séparatistes est susceptible d’être populaire en Russie, où beaucoup partagent la vision du monde de Poutine. Les médias d’État russes ont publié des images de personnes à Donetsk lançant des feux d’artifice, agitant de grands drapeaux russes et jouant l’hymne national russe.

Les Ukrainiens de Kiev, quant à eux, se sont hérissés de cette décision.

« Pourquoi la Russie devrait-elle reconnaître (les régions tenues par les rebelles) ? Si des voisins viennent vous voir et vous disent : « Cette pièce sera à nous », vous souciez-vous de leur opinion ou non ? C’est votre appartement, et ce sera toujours votre appartement, », a déclaré Maria Levchyshchyna, une artiste peintre de 48 ans dans la capitale ukrainienne. « Laissez-les reconnaître ce qu’ils veulent. Mais à mon avis, cela peut aussi provoquer une guerre, car des gens normaux se battront pour leur pays. »

Avec environ 150 000 soldats russes massés sur trois côtés de l’Ukraine, les États-Unis ont averti que Moscou avait déjà décidé d’envahir. Pourtant, Biden et Poutine ont provisoirement accepté une réunion négociée par le président français Emmanuel Macron dans un ultime effort pour éviter la guerre.

Si la Russie intervient, la réunion sera annulée, mais la perspective d’un sommet en face-à-face a ravivé les espoirs dans la diplomatie pour empêcher un conflit qui pourrait causer des pertes massives et d’énormes dégâts économiques dans toute l’Europe, qui dépend fortement de l’énergie russe.

La Russie dit qu’elle veut des garanties occidentales que l’OTAN n’autorisera pas l’Ukraine et d’autres anciens pays soviétiques à devenir membres – et Poutine a déclaré lundi qu’un simple moratoire sur l’adhésion de l’Ukraine ne suffirait pas. Moscou a également demandé à l’alliance d’arrêter les déploiements d’armes en Ukraine et de retirer ses forces d’Europe de l’Est – demandes catégoriquement rejetées par l’Occident.

Le bureau de Macron a déclaré que les deux dirigeants avaient « accepté le principe d’un tel sommet », qui serait suivi d’une réunion plus large qui inclurait d’autres « parties prenantes concernées pour discuter de la sécurité et de la stabilité stratégique en Europe ».

Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a quant à lui déclaré que l’administration était toujours prête à discuter pour éviter une guerre, mais qu’elle était également prête à répondre à toute attaque.

L’annonce de Poutine a brisé un accord de paix de 2015 signé à Minsk obligeant les autorités ukrainiennes à offrir une large autonomie aux régions rebelles, un coup d’État diplomatique majeur pour Moscou.

Cet accord a été ressenti par de nombreux Ukrainiens qui y ont vu une capitulation, un coup porté à l’intégrité du pays et une trahison des intérêts nationaux. Poutine et d’autres responsables ont fait valoir lundi que les autorités ukrainiennes n’avaient montré aucun appétit pour sa mise en œuvre.

Plus de 14 000 personnes ont été tuées depuis que le conflit a éclaté dans le cœur industriel de l’est de l’Ukraine en 2014, peu après que Moscou a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée.

Les points d’éclair potentiels se sont multipliés. Des bombardements soutenus se sont poursuivis lundi le long de la ligne de contact tendue séparant les forces adverses. Fait inhabituel, la Russie a déclaré qu’elle avait repoussé une « incursion » de l’Ukraine, ce que les responsables ukrainiens ont démenti. Et la Russie a décidé de prolonger les exercices militaires en Biélorussie, ce qui pourrait offrir un terrain de préparation pour une attaque contre la capitale ukrainienne, Kiev.

L’Ukraine et les rebelles séparatistes ont échangé la responsabilité des violations massives du cessez-le-feu avec des centaines d’explosions enregistrées quotidiennement.

Alors que les séparatistes ont accusé les forces ukrainiennes de tirer sur des zones résidentielles, les journalistes de l’Associated Press qui ont rendu compte de plusieurs villes et villages du territoire sous contrôle ukrainien le long de la ligne de contact n’ont été témoins d’aucune escalade notable du côté ukrainien et ont documenté des signes d’intensification des bombardements par les séparatistes qui ont détruit des maisons et déchiré des routes.

Certains habitants de la principale ville de Donetsk, tenue par les rebelles, ont décrit des bombardements sporadiques par les forces ukrainiennes, mais ils ont ajouté qu’ils n’étaient pas de la même ampleur qu’au début du conflit.

Les autorités séparatistes ont indiqué lundi qu’au moins quatre civils ont été tués par des bombardements ukrainiens au cours des dernières 24 heures, et plusieurs autres ont été blessés. L’armée ukrainienne a déclaré que deux soldats ukrainiens avaient été tués au cours du week-end et qu’un autre militaire avait été blessé lundi.

Le porte-parole militaire ukrainien Pavlo Kovalchyuk a insisté sur le fait que les forces ukrainiennes ne ripostaient pas.

Dans le village de Novognativka du côté contrôlé par le gouvernement ukrainien, Ekaterina Evseeva, 60 ans, a déclaré que les bombardements étaient pires qu’au plus fort des combats au début du conflit.

« Nous sommes au bord de la dépression nerveuse », a-t-elle déclaré d’une voix tremblante. « Et il n’y a nulle part où fuir. »

Dans un autre signe inquiétant, l’armée russe a déclaré avoir tué cinq « saboteurs » présumés qui sont passés de l’Ukraine à la région russe de Rostov, détruit deux véhicules blindés et fait prisonnier un militaire ukrainien. Le porte-parole des gardes-frontières ukrainiens, Andriy Demchenko, a qualifié cette affirmation de « désinformation ».

Au milieu des craintes accrues d’invasion, l’administration américaine a envoyé une lettre au chef des droits de l’homme des Nations Unies affirmant que Moscou avait compilé une liste d’Ukrainiens à tuer ou à envoyer dans des camps de détention après l’invasion. La lettre, rapportée pour la première fois par le New York Times, a été obtenue par l’AP.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que cette affirmation était un mensonge et qu’aucune liste de ce type n’existe.

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Karmanau a rapporté de Kiev, en Ukraine, et Cook de Bruxelles. Lori Hinnant à Kiev ; Angela Charlton à Paris ; Zeke Miller et Aamer Madhani à Munich, Allemagne ; Geir Moulson à Berlin ; et Eric Tucker, Ellen Knickmeyer, Robert Burns, Matthew Lee et Darlene Superville à Washington ont contribué à ce rapport.