LONDRES – Le bureau de Boris Johnson s’est excusé vendredi auprès de la famille royale pour avoir organisé des fêtes du personnel à Downing Street à la veille des funérailles du prince Philip l’année dernière – le dernier d’une série de rassemblements prétendument enfreignant le verrouillage qui menacent de renverser le premier ministre britannique ministre.

Des fêtes d’adieu pour le départ de Johnson et un autre membre du personnel, avec boire et danser tard dans la nuit, ont eu lieu le 16 avril 2021, la nuit avant que la reine Elizabeth II ne s’assoie seule aux funérailles de son mari en raison des règles de distanciation sociale en place pour ralentir la propagation du coronavirus.

Le porte-parole de Johnson, Jamie Davies, a déclaré que le gouvernement avait reconnu que la nouvelle des rassemblements avait provoqué « une colère publique importante ».

« Il est profondément regrettable que cela se soit produit à un moment de deuil national et que le numéro 10 ait présenté ses excuses au palais », a-t-il déclaré, utilisant un terme pour désigner le bureau du Premier ministre au 10 Downing Street.

L’ancien directeur des communications de Johnson, James Slack, s’est excusé pour la « colère et la blessure » causées par sa fête d’adieu.

« Je suis profondément désolé et j’assume l’entière responsabilité », a ajouté Slack, qui a quitté le gouvernement l’année dernière et est maintenant rédacteur en chef adjoint du journal tabloïd The Sun.

Le bureau de Johnson a déclaré que le Premier ministre n’était pas à Downing Street, où il vit et travaille, le 16 avril, et qu’il ignorait qu’aucun rassemblement n’était prévu ce jour-là. Plus tôt cette semaine, Johnson s’est excusé de s’être rendu à un autre rassemblement dans le jardin de Downing Street en mai 2020, alors que le Royaume-Uni était strictement verrouillé.

Les dernières révélations du parti ont consterné de nombreuses personnes en Grande-Bretagne en raison du timing des événements. Le Daily Telegraph, qui a annoncé la nouvelle, a déclaré que le personnel de Downing Street avait bu, dansé et socialisé tard dans la nuit, et qu’à un moment donné, un employé avait été envoyé avec une valise dans un supermarché voisin pour acheter plus d’alcool. Le lendemain, la reine veuve s’est assise seule dans une église du château de Windsor pour dire au revoir à son mari depuis 73 ans.

Les photos du monarque, vêtu de noir et portant un masque facial, sont devenues une image puissante de l’isolement et des sacrifices endurés par beaucoup pendant la pandémie.

Des membres du gouvernement conservateur de Johnson ont exprimé leur soutien au Premier ministre après avoir admis mercredi qu’il avait assisté à une fête du personnel « apportez votre propre alcool » dans le jardin de son bureau de Downing Street en mai 2020.

À l’époque, les Britanniques étaient interdits par la loi de rencontrer plus d’une personne en dehors de leur foyer dans le cadre des mesures visant à freiner la propagation du coronavirus. Des millions de personnes ont été coupées de leur famille et de leurs amis, et même empêchées de rendre visite à des parents mourants dans les hôpitaux.

De nombreux conservateurs craignent que le scandale du « partygate » ne devienne un tournant pour un chef qui a traversé une série d’autres tempêtes au sujet de ses dépenses et de son jugement moral.

Les dernières révélations devraient inciter davantage de conservateurs à rejoindre leurs opposants et à exiger que Johnson démissionne pour avoir bafoué les règles imposées par le gouvernement au pays alors que le coronavirus balayait le Royaume-Uni

Signe d’une colère croissante dans les rangs du parti, l’association conservatrice du district farouchement conservateur de Sutton Coldfield, dans le centre de l’Angleterre, a voté à l’unanimité jeudi soir pour retirer son soutien à Johnson.

« La culture commence au sommet, n’est-ce pas ? » a déclaré Simon Ward, un conseiller local conservateur. « Et c’est le point vraiment décevant.

« Nous demandions aux gens de tout notre pays de faire des sacrifices massifs, aux gens de la région rurale de Sutton Coldfield de faire des sacrifices massifs, au cours des deux dernières années. Je pense que nous avons le droit de nous attendre à ce que tout le monde au gouvernement et à ces postes de direction suive ces les mêmes règles et directives également. »

Johnson a déclaré mercredi dans ses excuses qu’il comprenait la « rage » du public, mais n’a pas admis d’actes répréhensibles, affirmant qu’il avait considéré le rassemblement comme un événement de travail pour remercier le personnel pour ses efforts pendant la pandémie.

Johnson a exhorté les gens à attendre les conclusions d’une enquête menée par la haut fonctionnaire Sue Gray sur plusieurs partis présumés enfreindre les règles par le personnel gouvernemental pendant la pandémie. Gray, un fonctionnaire respecté qui a enquêté sur des allégations passées d’actes répréhensibles ministériels, devrait faire rapport d’ici la fin du mois.

Le gouvernement dit que l’enquête de Gray est indépendante, mais elle est fonctionnaire et Johnson est, en fin de compte, son patron. Gray pourrait conclure que Johnson a enfreint le code de conduite des ministres du gouvernement, bien qu’elle n’ait pas le pouvoir de le licencier. Johnson n’a pas dit ce qu’il ferait si elle découvrait qu’il était en faute.

Johnson n’a pas à faire face au jugement des électeurs avant les prochaines élections générales, prévues en 2024. Mais son parti pourrait chercher à l’évincer plus tôt s’il juge qu’il est devenu toxique.

En vertu des règles conservatrices, un vote de défiance envers le chef peut être déclenché si 15 % des législateurs du parti écrivent des lettres pour le demander.

Roger Gale, un législateur conservateur qui a longtemps critiqué Johnson, a déclaré qu’il avait déjà soumis une lettre appelant à un défi au leadership.

« Je pense que les esprits sont maintenant, ce week-end, concentrés sur la nécessité de prendre les mesures nécessaires », a-t-il déclaré. « Je ne sais clairement pas, et je ne devrais pas savoir, combien de mes collègues ont écrit ΓǪ mais je pense qu’il y a un certain élan qui prend de l’ampleur. »

La ministre des Affaires étrangères Liz Truss – souvent citée comme successeur potentiel de Johnson – a déclaré qu’elle comprenait « la colère et la consternation des gens » face aux révélations du parti.

Mais elle a dit « Je pense que nous devons maintenant passer à autre chose. »