Les astronomes détectent un puissant laser à ondes radio
Les astronomes ont détecté un puissant laser à ondes radio, connu sous le nom de mégamaser, dans l’espace.
Ce mégamaser, qui bat tous les records, est le plus éloigné jamais observé, à 5 milliards d’années-lumière de la Terre.
La lumière de ce laser spatial a parcouru la distance impressionnante de 58 milliards de milliards de kilomètres pour atteindre notre planète.
Une équipe internationale d’astronomes, dirigée par Marcin Glowacki, a observé cette lumière à l’aide du télescope MeerKAT du South African Radio Astronomy Observatory. (MeerKAT est l’abréviation de Karoo Array Telescope, précédé du mot afrikaans signifiant « plus »).
Glowacki est un chercheur associé au nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie en Australie.
Les mégamères sont créées lorsque deux galaxies s’écrasent l’une sur l’autre. C’est le premier mégamaser hydroxyle que MeerKAT a observé, a déclaré Glowacki.
L’hydroxyle, un groupe chimique composé d’un atome d’hydrogène et d’un atome d’oxygène, peut être trouvé à l’intérieur des fusions de galaxies.
« Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu’elles contiennent devient extrêmement dense et peut déclencher des faisceaux de lumière concentrés », a déclaré Glowacki dans un communiqué.
L’équipe de recherche a nommé le laser Nkalakatha, qui signifie « grand patron » en isiZulu, la langue bantoue des Zoulous d’Afrique du Sud.
Les astronomes ont détecté le mégamaser lors de la première nuit d’une étude qui a duré plus de 3.000 heures d’observation avec MeerKAT.
« C’est impressionnant qu’avec une seule nuit d’observation, nous ayons déjà trouvé un mégamaser qui bat tous les records », a déclaré Glowacki. « Cela montre à quel point le télescope est bon ».
L’équipe de recherche continue à utiliser MeerKAT pour observer de près des zones étroites du ciel et rechercher les mêmes éléments que ceux repérés dans le mégamaser. Cette recherche pourrait permettre de mieux comprendre l’évolution de l’univers.
« Nous avons prévu des observations de suivi du mégamaser et nous espérons faire de nombreuses autres découvertes », a déclaré Glowacki.
Le télescope MeerKAT, situé dans la région de Karoo en Afrique du Sud, comprend un réseau de 64 antennes paraboliques radio et est opérationnel depuis juillet 2018. Le puissant télescope est sensible à la lumière radio faible.
MeerKAT est un précurseur du réseau transcontinental Square Kilometre Array, ou SKA, un télescope en cours de construction à la fois en Afrique du Sud et en Australie.
Le réseau comprendra des milliers d’antennes paraboliques et jusqu’à un million d’antennes basse fréquence dans le but de construire le plus grand radiotélescope du monde.
Bien que ces paraboles et ces antennes soient situées dans différentes parties du monde, elles permettront de créer un télescope dont la surface collectrice dépassera 1 kilomètre carré (0,39 mille carré). Ainsi, les astronomes pourront étudier l’ensemble du ciel beaucoup plus rapidement qu’avec d’autres télescopes.