Les astronomes ont découvert un nouveau type d’explosion d’étoile appelé micronova. Bien qu’il soit plus petit que les explosions géantes de supernova qui causent la mort d’étoiles, cet événement incendiaire a tout de même du punch.

Selon les chercheurs, chaque micronova peut brûler « environ 3,5 milliards de grandes pyramides de Gizeh » de matière (soit 20 000 000 milliards de kilogrammes) en quelques heures seulement.

Ces explosions extrêmement puissantes peuvent se produire à la surface des naines blanches, des étoiles mortes aussi petites que notre planète, d’après les observations faites par une équipe d’astronomes utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral dans le désert d’Atacama au Chili.

« Nous avons découvert et identifié pour la première fois ce que nous appelons une micronova », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Simone Scaringi, astronome et professeur adjoint à l’université de Durham, au Royaume-Uni. « Ce phénomène remet en question notre compréhension de la manière dont se produisent les explosions thermonucléaires dans les étoiles. Nous pensions le savoir, mais cette découverte propose une toute nouvelle façon de les réaliser. »

Une étude détaillant les résultats publiés mercredi dans la revue Nature.

CHAMPS MAGNÉTIQUES PUISSANTS

Les étoiles naines blanches qui sont jumelées à d’autres étoiles puisent l’hydrogène de leurs compagnons, comme des zombies se nourrissant de leurs congénères. Lorsque le gaz rencontre la surface brûlante de la naine blanche, les atomes d’hydrogène fusionnent en hélium, déclenchant une explosion. Ces événements sont connus sous le nom de novae.

« De telles détonations font brûler et briller toute la surface de la naine blanche pendant plusieurs semaines », a déclaré dans un communiqué Nathalie Degenaar, co-auteur de l’étude, astronome et professeur adjoint à l’Université d’Amsterdam.

Les micronovae sont plus petites que les novae typiques et ne durent que quelques heures.

Les explosions de micronovae se produisent sur des naines blanches dotées de champs magnétiques puissants, qui envoient de la matière vers les pôles de l’étoile. Cette trajectoire fait que les réactions de fusion de l’hydrogène se produisent en des points plus localisés aux pôles magnétiques.

« Cela conduit à l’explosion de bombes à micro-fusion, qui ont environ un millionième de la force d’une explosion de nova, d’où le nom de micronova », a déclaré dans un communiqué Paul Groot, coauteur de l’étude, astronome et professeur à l’Université Radboud aux Pays-Bas.

Suivre des événements intenses mais brefs

L’équipe de recherche a repéré les microexplosions après avoir examiné les données recueillies par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, qui chasse les planètes. Le satellite est utilisé pour rechercher des exoplanètes, mais il étudie également les étoiles proches pour rechercher des planètes situées autour d’elles.

« En examinant les données astronomiques recueillies par le TESS de la NASA, nous avons découvert quelque chose d’inhabituel : un flash lumineux optique qui a duré quelques heures. En cherchant plus loin, nous avons trouvé plusieurs signaux similaires », a déclaré Degenaar.

Deux des micronovae se sont produites sur des naines blanches, et les astronomes ont suivi la troisième à l’aide du Very Large Telescope pour confirmer qu’il s’agissait également d’une naine blanche. Cela a permis aux chercheurs de déclarer que leurs observations étaient la découverte de quelque chose de nouveau.

Maintenant que les micronovae constituent leur propre catégorie d’explosion stellaire, l’équipe de recherche espère en observer davantage pour voir à quel point elles sont courantes – d’autant plus qu’elles remettent en question la compréhension actuelle des explosions d’étoiles.

« Cela montre à quel point l’univers est dynamique. Ces événements peuvent en fait être assez communs, mais parce qu’ils sont si rapides, ils sont difficiles à saisir en action », a déclaré Scaringi.