Le lancement très attendu de la nouvelle fusée lunaire de la NASA sur son aire de lancement en Floride pour les derniers tests avant le premier vol a été retardé d’au moins un mois, jusqu’en mars au plus tôt, a annoncé mercredi l’agence spatiale américaine.

La NASA, qui, à la fin de l’année dernière, avait prévu un décollage ce mois-ci pour sa mission Artemis 1 autour de la lune et retour, a refusé de fixer une nouvelle date de lancement, mais le retard empêcherait un vol avant avril.

Lors d’un briefing pour les journalistes, les dirigeants de la NASA ont déclaré qu’il n’y avait pas de difficultés majeures spécifiques ralentissant leur calendrier, mais plutôt un volume plus élevé que d’habitude d’obstacles techniques à surmonter pour préparer un système de fusée complexe et de grande taille pour son tout premier lancement.

« C’est vraiment ce que j’appellerais une sorte de liste de choses à faire, un tas de choses que nous devons absolument terminer pour être prêts à lancer le véhicule », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint associé de la NASA.

Les responsables de la NASA ont déclaré que les perturbations de la main-d’œuvre et de l’approvisionnement liées à la récente vague d’infections COVID-19 provoquée par Omicron ont également contribué à ralentir les travaux.

L’enjeu est le destin combiné de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA et de la capsule Orion qu’elle enverra dans le cadre du programme Artemis, qui vise à renvoyer des hommes sur la Lune et à établir une colonie lunaire à long terme, avant d’envoyer des astronautes sur Mars.

Le programme américain Apollo a envoyé six astronautes sur la surface lunaire entre 1969 et 1972, les seuls vols spatiaux avec équipage à avoir réussi cet exploit.

En novembre, la NASA a annoncé qu’elle visait à réaliser le premier alunissage en équipage d’Artémis, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, dès 2025.

Mais l’agence spatiale doit encore franchir plusieurs étapes avant d’y parvenir, à commencer par la réussite du vol inaugural du SLS et d’Orion, qui en sont aux dernières étapes des préparatifs de lancement.

Le déploiement de l’imposant vaisseau spatial, une étape clé qui permettra au public d’apercevoir pour la première fois la fusée et la capsule de 36 étages nouvellement assemblées et déplacées, avait récemment été prévu pour la mi-février.

Selon le calendrier actualisé présenté mercredi, le SLS-Orion sera transporté sur une chenille géante en mars – probablement vers le milieu du mois – de son bâtiment d’assemblage à la rampe de lancement 39-B du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.

Une fois sur place, il faudra environ deux semaines aux techniciens pour préparer le véhicule de lancement en vue d’une « répétition générale » comprenant le chargement complet des réservoirs de la fusée en propergol et la simulation d’un compte à rebours.

Ensuite, la NASA ramènera la pile SLS-Orion dans le bâtiment d’assemblage pour une dernière série de contrôles avant de fixer officiellement une nouvelle date de décollage.

Dans un communiqué publié mercredi, la NASA a déclaré qu’elle examinait les fenêtres de lancement en avril et en mai, mais que le calendrier pourrait glisser davantage en fonction des résultats de la répétition générale, selon les responsables de l’agence spatiale.

(Reportage de Steve Gorman à Los Angeles ; Montage de Cynthia Osterman)