La NASA a publié une nouvelle série d’images du télescope spatial James Webb, cette fois-ci de Jupiter et de certaines de ses lunes.

Les images de la plus grande planète de notre système solaire ont été prises à l’aide de la caméra proche infrarouge du télescope lors des tests des instruments avant le début des opérations officielles le 12 juillet. Elles arrivent juste après la première série d’images du télescope spatial James Webb de la NASA, un ensemble de photos en champ profond montrant des galaxies lointaines.

« Combinées aux images en champ profond publiées l’autre jour, ces images de Jupiter démontrent toute l’étendue de ce que le Webb peut observer, depuis les galaxies observables les plus faibles et les plus lointaines jusqu’aux planètes de notre propre arrière-cour cosmique « , a déclaré Bryan Holler, un scientifique de l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore, dans un communiqué de presse publié jeudi.

Les images montrent les points chauds de Jupiter – comme la Grande Tache Rouge, une tempête assez grande pour avaler la Terre – en jaune vif. Les points plus froids apparaissent en brun. De même, les images prises avec le filtre de 2,12 microns du télescope montrent des lunes comme Thèbes et Métis en jaune, tandis qu’Europe, qui est incrustée de glace, apparaît en foncé au centre. L’ombre d’Europe est également visible à la surface de Jupiter, à gauche de la Grande Tache Rouge.

« Je n’arrivais pas à croire que nous voyions tout si clairement, et à quel point ils étaient brillants », a déclaré Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet Webb pour la science planétaire, dans un communiqué de presse jeudi. « C’est vraiment excitant de penser à la capacité et à l’opportunité que nous avons d’observer ce genre d’objets dans notre système solaire. »

Phil Groff, est le directeur exécutif de la Société royale d’astronomie du Canada. Il a déclaré que si d’autres satellites et sondes comme Cassini et Juno ont pris des photos détaillées de Jupiter, ces dernières images sont passionnantes car elles démontrent la capacité de Webb à observer des signatures thermiques non visibles à l’œil nu.

« Parce que nous regardons dans l’infrarouge et que nous voyons des modèles de chaleur, nous sommes capables de voir des choses en action qui ne seraient parfois pas aussi visibles », a déclaré Groff. « Ainsi, étudier quelque chose comme la Grande Tache rouge ou étudier quelque chose comme n’importe quel type de processus actif en utilisant l’infrarouge nous donne une chance d’examiner la dynamique de l’énergie qui est impliquée d’une manière différente de ce que vous ne pourriez pas faire avec une simple observation visible. »

À gauche : Jupiter, au centre, et ses lunes Europe, Thèbes et Métis sont vues à travers le filtre 2,12 microns de l’instrument NIRCam du télescope spatial James Webb. A droite : Jupiter et Europe, Thebe et Metis sont vus à travers le filtre 3,23 microns de NIRCam. (Source : NASA, ESA, ASC, B. Holler et J. Stansberry)

Par exemple, les scientifiques de la NASA essaieront de voir s’ils peuvent capturer des images de panaches de matériaux crachés par des lunes comme Europe de Jupiter et Encelade de Saturne, ainsi que les signatures de panaches déposant des matériaux à la surface d’Europe, a déclaré l’agence dans un communiqué de presse.

Les scientifiques de la NASA sont particulièrement intéressés à en apprendre davantage sur Europe, en raison de la possibilité qu’elle puisse abriter la vie dans un vaste océan liquide sous sa croûte glacée.

Groff a déclaré que tout ce que les scientifiques sont en mesure d’apprendre sur Europa et d’autres objets de notre système solaire grâce à Webb pourrait faire progresser notre compréhension du reste de l’univers.

« Cela nous donnera une meilleure idée des endroits où il y a de grandes concentrations d’eau et d’autres produits chimiques importants dans notre système, qui pourraient être des signes de vie potentielle… Et cela nous en dira également plus sur la façon dont ces choses sont distribuées dans l’univers », a-t-il déclaré.

« Si nous supposons que notre système solaire n’est pas unique, jeter un coup d’œil à la façon dont notre système solaire fonctionne – et à sa composition chimique – nous donne une idée de ce que le reste de l’univers pourrait être également. »