Christie’s a retiré un squelette de Tyrannosaurus rex de la vente, à quelques jours de la vente aux enchères historique, après qu’un paléontologue a déclaré que le fossile comprenait en grande partie des répliques d’os protégées par le droit d’auteur d’un autre spécimen.

Dans une déclaration fournie à CNN lundi, la maison de vente aux enchères britannique a déclaré que le vendeur non identifié prêterait à la place le squelette, surnommé Shen, à un musée.

Présenté comme le point culminant des prochaines ventes de Christie à Hong Kong, Shen était sur le point de devenir le premier squelette de T. rex vendu aux enchères en Asie. Il était sur le point de rapporter entre 15 et 25 millions de dollars américains, selon les estimations de la maison de vente aux enchères.

Il est courant que les squelettes de dinosaures soient partiellement reconstruits à l’aide de moulages d’autres spécimens, en plus de l’os d’origine, pour les faire apparaître entiers. Mais le paléontologue Peter Larson, président du Black Hills Institute of Geological Research dans le Dakota du Sud, pense que Shen a été principalement construit avec des répliques d’un T. rex connu sous le nom de Stan – un squelette dont son organisation détient les droits de propriété intellectuelle après l’avoir vendu via Christie’s pour un record de 31,8 millions de dollars américains en 2020.

« Je dirais que probablement 95% ou plus est en fait Stan », a déclaré Larson, qui a étudié des photographies et des scans du squelette, lors d’un entretien téléphonique. « Ils (le propriétaire de Shen)… n’ont pas d’os entiers, donc c’est Stan avec quelques petits fragments d’os là-dedans. »

Selon un communiqué de presse de Christie’s publié en septembre, le squelette de Shen est « un standard de musée ». Dans une page supprimée depuis sur son site Web, la maison de vente aux enchères a déclaré que le spécimen, qui mesure 43 pieds de long et 16 pieds de haut, est complet à 54% « sur la base de la densité osseuse ».

Alors que Christie’s a refusé de répondre aux détails des affirmations de Larson ou aux raisons de l’annulation de la vente, un porte-parole a déclaré à CNN par e-mail : « Il n’existe aucun squelette de T. rex qui soit entièrement composé d’os d’origine. Nous pensons que les éléments originaux de Shen sont authentiques. »

Le porte-parole a ajouté que Christie’s « menait des recherches au plus haut niveau dans le secteur des enchères sur tous les objets que nous proposons à la vente » et qu’elle « restait attachée à la catégorie des fossiles et à nos normes de recherche et de présentation à la vente ».

Le Black Hills Institute, qui vend des moulages complets en polyuréthane de Stan pour 120 000 $ US, craignait que la liste du catalogue de la maison de vente aux enchères n’induise en erreur les enchérisseurs potentiels. Larson a déclaré que les acheteurs qui ne savaient pas que Shen contenait des moulages basés sur Stan seraient donc « à risque » de conflits de propriété intellectuelle avec l’organisation.

Luke Santangelo, un avocat représentant le Black Hills Institute, a déclaré à CNN qu’il avait contacté Christie’s fin septembre et que la maison de vente aux enchères était réceptive à ses préoccupations. Il a ajouté que Christie’s avait répondu par la suite en proposant des révisions à son rapport sur l’état. Une version ultérieure du communiqué de presse de Christie reconnaît que Shen inclut des « éléments Stan » achetés au Black Hills Institute.

Santangelo et Larson ont déclaré à CNN que les changements n’allaient pas assez loin pour répondre à leurs préoccupations, mais ont ajouté que Christie’s avait fait ce qu’il fallait en retirant le squelette de la vente aux enchères.

« Je ne blâme pas nécessairement Christie’s pour cela », a déclaré Larson. « Ils l’ont retiré de la vente aux enchères, ce qui … est ce qu’ils auraient dû faire. »

Larson a déclaré qu’il était en contact avec le propriétaire actuel de Shen afin « de s’assurer que cela ne se reproduise plus ».

« Nous n’avons rien contre les gens qui vendent des spécimens de T. rex, nous n’avons rien contre les enchères, mais nous voulons que les gens soient honnêtes et justes », a-t-il ajouté.

Vendre ou étudier ?

Depuis la première vente aux enchères de dinosaures il y a 25 ans, les ventes de grands fossiles ont suscité la controverse, les experts craignant que l’hébergement de spécimens dans des collections privées ne les rende indisponibles pour une étude scientifique. Les paléontologues ont également fait valoir que les gains commerciaux potentiels découragent les propriétaires fonciers de donner aux chercheurs professionnels l’accès aux sites fossilifères.

« À mon avis, il n’y a que des inconvénients », a déclaré P. David Polly, professeur et directeur du département des sciences de la terre et de l’atmosphère à l’Université de l’Indiana à Bloomington, à CNN plus tôt cette année, lorsque Sotheby’s a vendu le squelette d’un Gorgosaurus, un parent du T. rex, pour un peu plus de 6 millions de dollars américains. « Bien qu’il n’y ait certainement aucune loi aux États-Unis qui soutienne cela pour les fossiles qui proviennent de terres privées, il est facile pour moi en tant que scientifique d’affirmer que ce fossile est important pour nous tous, et devrait vraiment être déposé dans un dépôt public. où il peut être étudié – où le grand public peut en tirer des leçons et en profiter. »

Lorsque Shen a été exposé à Singapour le mois dernier, le président de Christie’s pour l’Asie-Pacifique, Francis Belin, a rejeté la suggestion selon laquelle la vente aux enchères du squelette réduisait au minimum l’opportunité d’une étude scientifique plus approfondie.

« Shen lui-même a été entièrement numérisé », a-t-il déclaré à CNN lors d’une conférence de presse. « Chaque os a été numérisé en 3D et ce sera la décision du nouveau propriétaire de décider si ces données seront rendues publiques ou non. »

Belin a ajouté que les fossiles vendus aux enchères sont souvent mis à la disposition du public, citant la vente de Stan, qui sera exposée au nouveau musée d’histoire naturelle d’Abu Dhabi lors de son ouverture en 2025.

Le paléontologue Michael Pittman de l’Université chinoise de Hong Kong avait précédemment déclaré à CNN que Shen n’aurait pas une valeur scientifique extrêmement importante.

« Dans le cas de Shen, la vente du spécimen ne manquerait pas particulièrement aux professionnels », a déclaré Pittman, par e-mail, avant la décision de Christie de retirer le squelette de la vente, ajoutant qu’il « n’est pas un fossile qui change la donne ». « 

« Le problème le plus large et le plus important concerne les fossiles en vente qui sommes scientifiquement extrêmement précieux. Le système actuel exige que les professionnels respectent au moins le prix demandé pour des spécimens extrêmement précieux sur le plan scientifique, ce qui leur est généralement inabordable.

« S’il existait un mécanisme mondial pour garantir que les fossiles extrêmement précieux sur le plan scientifique soient toujours propriété publique… cela pourrait résoudre le problème », a-t-il ajouté, citant l’implication de l’UNESCO comme une solution possible. « D’ici là, les fossiles révolutionnaires continueront d’être perdus pour la science. »

D’autres squelettes de T. rex restent disponibles aux enchères, l’un des crânes de T. rex les plus complets jamais trouvés devrait rapporter jusqu’à 20 millions de dollars américains lorsqu’il passera sous le marteau chez Sotheby’s à New York le mois prochain. Comme Shen, ce crâne a été découvert dans la formation très étudiée de Hell Creek, qui a livré plus de restes de T. rex que tout autre endroit dans le monde, selon Sotheby’s.