MOSCOU – La Russie a agi rapidement mardi pour assurer son emprise sur les régions rebelles de l’Ukraine après la reconnaissance de leur indépendance avec une législation autorisant le déploiement de troupes là-bas dans un défi aux gouvernements occidentaux, qui se préparent à annoncer des sanctions contre Moscou.

Les nouveaux projets de loi russes, qui devraient être rapidement approuvés par le parlement contrôlé par le Kremlin, pourraient préparer le terrain pour que les troupes russes pénètrent plus profondément en Ukraine, comme le craignaient les États-Unis et leurs alliés.

Peu de temps après avoir signé le décret, des convois de véhicules blindés ont été vus rouler à travers les territoires contrôlés par les séparatistes. Il n’était pas immédiatement clair s’ils étaient russes.

La décision du président Vladimir Poutine lundi de reconnaître les régions rebelles en tant qu’États indépendants fait suite à un conflit séparatiste vieux de près de huit ans qui a tué plus de 14 000 personnes et dévasté le cœur industriel de l’est de l’Ukraine appelé Donbass. Les derniers développements et la décision de Poutine ont été accueillis avec réprobation par de nombreux pays à travers le monde.

Depuis que le conflit a éclaté des semaines après l’annexion par la Russie de la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, l’Ukraine et ses alliés occidentaux ont accusé Moscou de soutenir les séparatistes avec des troupes et des armes, les accusations qu’elle a niées, affirmant que les Russes qui ont combattu à l’est étaient des volontaires. La décision de Poutine lundi officialise l’emprise de la Russie sur les régions et lui donne carte blanche pour y déployer ses forces.

Plusieurs hauts législateurs ont suggéré mardi que la Russie pourrait reconnaître les territoires tenus par les rebelles dans les régions ukrainiennes de Donetsk et de Louhansk dans leurs frontières administratives d’origine, y compris les morceaux de terre actuellement sous contrôle ukrainien.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a cherché à projeter le calme, déclarant au pays dans un discours du jour au lendemain : « Nous n’avons peur de personne ni de rien. Nous ne devons rien à personne. Et nous ne donnerons rien à personne. » Son ministre des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, serait à Washington mardi pour rencontrer le secrétaire d’Etat Antony Blinken, a indiqué le département d’Etat.

La Maison Blanche a réagi rapidement en publiant un décret exécutif interdisant les investissements et le commerce américains dans les régions séparatistes, et des mesures supplémentaires – probablement des sanctions – devaient être annoncées mardi. Ces sanctions sont indépendantes de ce que Washington a préparé en cas d’invasion russe, selon un haut responsable de l’administration qui a informé les journalistes sous couvert d’anonymat.

La Grande-Bretagne et les pays de l’Union européenne ont indiqué séparément qu’ils prévoyaient également d’annoncer des sanctions.

Alors que l’Ukraine et l’Occident ont déclaré que la reconnaissance par la Russie des régions rebelles brise un accord de paix de 2015, l’ambassadeur de Russie aux Nations Unies, Vassily Nebenzia, a contesté cela, notant que Moscou n’était pas partie à l’accord de Minsk et arguant qu’il pourrait encore être mis en œuvre si l’Ukraine le souhaite.

L’accord de 2015 négocié par la France et l’Allemagne et signé à Minsk, la capitale biélorusse, obligeait l’Ukraine à offrir une autonomie radicale aux régions rebelles lors d’un coup d’État diplomatique pour la Russie après une série de défaites militaires ukrainiennes. Beaucoup en Ukraine ont ressenti l’accord comme une trahison des intérêts nationaux et un coup porté à l’intégrité du pays, et sa mise en œuvre est au point mort.

Poutine a annoncé cette décision dans un discours télévisé d’une heure, accusant les États-Unis et leurs alliés de la crise actuelle et décrivant la candidature de l’Ukraine à rejoindre l’OTAN comme un défi existentiel pour la Russie.

« L’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN constitue une menace directe pour la sécurité de la Russie », a-t-il déclaré.

La Russie dit qu’elle veut des garanties occidentales que l’OTAN n’autorisera pas l’Ukraine et d’autres anciens pays soviétiques à devenir membres – et Poutine a déclaré lundi qu’un simple moratoire sur l’adhésion de l’Ukraine ne suffirait pas. Moscou a également demandé à l’alliance d’arrêter les déploiements d’armes en Ukraine et de retirer ses forces d’Europe de l’Est – demandes catégoriquement rejetées par l’Occident.

Poutine a averti lundi que le rejet occidental des demandes de Moscou donne à la Russie le droit de prendre d’autres mesures pour protéger sa sécurité.

Balayant plus d’un siècle d’histoire, Poutine a dépeint l’Ukraine d’aujourd’hui comme une construction moderne utilisée par l’Occident pour contenir la Russie malgré les liens inextricables des voisins.

Dans un avertissement sévère à l’Ukraine, le dirigeant russe a accusé celui-ci d’avoir injustement hérité de la terre historique de la Russie qui lui avait été accordée par les dirigeants communistes de l’Union soviétique et s’est moqué de ses efforts pour se débarrasser du passé communiste dans une soi-disant campagne de « décommunisation ».

« Nous sommes prêts à vous montrer ce que la véritable décommunisation signifierait pour l’Ukraine », a ajouté Poutine d’un ton inquiétant dans un signe apparent de sa volonté de soulever de nouvelles revendications territoriales.

Avec environ 150 000 soldats russes massés sur trois côtés de l’Ukraine, les États-Unis ont averti que Moscou avait déjà décidé d’envahir. Pourtant, le président Joe Biden et Poutine ont provisoirement accepté une réunion négociée par le président français Emmanuel Macron dans un ultime effort pour éviter la guerre.

Le bureau de Macron a déclaré que Biden et Poutine avaient « accepté le principe d’un tel sommet », qui serait suivi d’une réunion plus large qui inclurait d’autres « parties prenantes concernées pour discuter de la sécurité et de la stabilité stratégique en Europe ».

Si la Russie intervient, la réunion sera annulée, mais la perspective d’un sommet en face-à-face a ravivé les espoirs dans la diplomatie pour empêcher un conflit qui pourrait dévaster l’Ukraine et causer d’énormes dégâts économiques dans toute l’Europe, qui dépend fortement de l’énergie russe.

Les tensions ont continué à monter dans l’est de l’Ukraine, avec de nouveaux bombardements signalés le long de la ligne de contact tendue entre les rebelles et les forces ukrainiennes. L’armée ukrainienne a rejeté les allégations des rebelles concernant le bombardement des zones résidentielles et a insisté sur le fait que les forces ukrainiennes ne ripostaient pas.

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Yuras Karmanau a rapporté de Kiev, en Ukraine. Angela Charlton à Paris ; Zeke Miller et Aamer Madhani à Munich, Allemagne ; Geir Moulson à Berlin ; Edith M. Lederer aux Nations Unies, et Eric Tucker, Ellen Knickmeyer, Robert Burns, Matthew Lee et Darlene Superville à Washington, ont contribué à ce rapport.