Claude Julien est avec son équipe aux JO de Pékin.

Et ce n’est pas tout ce dont l’entraîneur de hockey masculin du Canada est reconnaissant.

L’homme de 61 ans a fait un retour surprise au bercail jeudi après n’avoir pas initialement voyagé avec le groupe en Chine. Hockey Canada a déclaré à la fin du mois dernier que Julien s’était cassé les côtes après avoir glissé sur de la glace lors de ce qui a été décrit comme un « exercice de renforcement d’équipe » lors d’un camp d’entraînement en Suisse.

Bien que cette description soit exacte, elle ne racontait pas toute l’histoire.

Julien a détaillé exactement ce qui s’est passé, y compris toute l’étendue de ses blessures et la gravité de la situation, aux journalistes vendredi au National Indoor Centre.

« Nous sommes allés faire de la luge », a-t-il déclaré. « C’était glacé, il a glissé hors du sentier là-bas avec le traîneau, a fini par heurter un arbre et s’est fracturé les côtes.

« Très chanceux que ce n’était pas pire. »

Julien est allé à l’hôpital pour passer des radiographies et a reçu son congé avec un diagnostic initial de côtes contusionnées.

« Quand je suis rentré à l’hôtel, j’ai commencé à voir des symptômes qui en indiquaient un peu plus », a-t-il poursuivi. « Nous sommes retournés à l’hôpital et grâce à un scanner, ils ont trouvé une côte cassée et j’avais un poumon perforé.

« Ils ont fini par m’emmener dans un autre hôpital où ils ont pu faire l’opération. »

Julien, qui a remporté le prix Jack Adams en tant qu’entraîneur de l’année dans la LNH en 2009, a mené les Bruins de Boston à la Coupe Stanley en 2011 et a été assistant de l’équipe olympique canadienne de 2014 qui a remporté l’or à Sotchi, a décrit le chagrin d’être a dit que l’équipe devrait le laisser derrière.

« Vous avez mis tellement de travail pour vous préparer », a déclaré Julien, qui a été congédié par les Canadiens de Montréal pour la deuxième fois en février 2021. « Vous vous sentez prêt à partir.

« Et puis c’est arrivé. »

L’entraîneur adjoint Jeremy Colliton, l’ancien chef de banc des Blackhawks de Chicago, est intervenu pour combler le vide.

Mais Julien, qui a crédité sa doublure d’avoir exécuté le plan qu’ils avaient établi, a continué à regarder une vidéo des pratiques du Canada et de sa mêlée contrôlée contre les États-Unis dans l’espoir d’un retour.

« Le personnel d’entraîneurs a fait un excellent travail en s’impliquant et en prenant les choses en main », a-t-il déclaré. « Les joueurs ont su s’adapter.

« Ça s’est passé beaucoup mieux que ce qui aurait pu être, juste à cause de la personnalité du groupe que nous avons. »

L’incident effrayant survenu dans la station balnéaire suisse de Davos, où le Canada se préparait pour les Jeux de 2022, a marqué la deuxième fois en moins de 18 mois que Julien a subi une intervention chirurgicale d’urgence.

Il a été transporté d’urgence à l’hôpital en août 2020 après avoir ressenti des douleurs à la poitrine alors que Montréal jouait dans la bulle d’après-saison de la LNH à Toronto, et a ensuite fait installer un stent dans l’une de ses artères coronaires.

Le produit d’Ottawa, qui a entraîné un total de 1399 matchs de saison régulière et de séries éliminatoires dans la LNH, est revenu aux Canadiens avec un bilan de santé impeccable pour commencer la saison 2020-21 raccourcie par la pandémie, mais a été congédié avec le club en chute libre.

Il a accepté d’entraîner le Canada lors de deux tournois de décembre avant Pékin et était prêt à diriger le programme aux Jeux olympiques si la LNH se retirait en raison de préoccupations liées au COVID-19 – ce qui est exactement ce qui s’est passé quelques semaines plus tard.

Julien a crédité les médecins de Suisse et de Hockey Canada de l’avoir fait venir en Chine.

« Les soins que j’ai reçus là-bas, même après le départ de l’équipe, ont été exceptionnels », a-t-il déclaré. « En fait, ils ont vraiment insisté pour que je vienne ici. Ils étaient en contact avec notre personnel médical et ont dit: » Nous ferons tout ce qu’il faut pour récupérer votre entraîneur.

« Quel beau travail d’équipe. »

Tournant son attention vers Pékin, Julien est arrivé jeudi à temps pour assister à la victoire de 5-1 du Canada sur l’Allemagne pour ouvrir son calendrier du Groupe A sur la glace de la LNH.

« Nous avons un bon gabarit, nous avons de bons patineurs, a dit Julien. « C’est une patinoire plus petite. Nous pouvons jouer notre jeu confortablement. Nous avons basé notre jeu sur le jeu à la canadienne.

« J’ai vu de très bons signes. J’espère que nous sommes ouverts d’esprit pour nous améliorer au fil du tournoi. »

Le Canada affrontera les États-Unis (1-0) juste après 12 h, heure locale, samedi — tard vendredi à domicile — avant d’affronter la Chine (0-1) dimanche.

Le capitaine canadien Eric Staal, qui vise une deuxième médaille d’or olympique et un autre tir dans la LNH après les Jeux olympiques, a affronté des équipes dirigées par Julien à plusieurs reprises au cours de sa carrière.

« Très détaillé, très structuré », a déclaré le joueur de 37 ans. « Il a un grand esprit pour le jeu, une tonne d’expérience et le succès qui va avec.

« Ses gars ont toujours été préparés, toujours des affrontements difficiles. »

Julien ne pensait pas avoir l’occasion de le montrer sur la plus grande scène sportive du monde il y a moins de deux semaines.

Il compte bien profiter de cette seconde chance.

« Déçu, surtout, quand on m’a dit pour la première fois que ça ne me paraissait pas bien de venir ici », a-t-il déclaré.

« Même si c’était une pilule difficile à avaler, je suis là maintenant. »

Et son équipe ne pouvait pas être plus heureuse.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 11 février 2022.