WELLINGTON, NOUVELLE ZELANDE — Le service Internet de l’île principale de Tonga pourrait être rétabli dans les deux semaines, mais la réparation de la connexion aux îles plus petites pourrait prendre beaucoup plus de temps, a déclaré mardi un responsable de la compagnie de câble.

L’unique câble sous-marin en fibre optique qui relie la nation du Pacifique au monde extérieur a été coupé il y a 10 jours après une énorme éruption volcanique et un tsunami.

Cela a laissé la plupart des gens dans l’incapacité de se connecter avec leurs proches à l’étranger. Pendant plusieurs jours, les gens n’ont pas pu communiquer par téléphone, par courriel ou par les médias sociaux.

Depuis, Digicel (Tonga) a pu rétablir les services d’appels internationaux dans certaines régions en utilisant des connexions par satellite. Certaines personnes ont pu envoyer des courriels ou obtenir une connectivité Internet limitée.

Samieula Fonua, qui préside le conseil d’administration de Tonga Cable Ltd, la société d’État propriétaire du câble de fibre optique, a déclaré qu’un navire de réparation était parti de Papouasie-Nouvelle-Guinée et devait faire escale à Samoa lundi pour prendre des fournitures. Il devrait ensuite arriver à Tonga le 1er février.

Fonua a déclaré que le CS Reliance avait un équipage d’environ 60 personnes à bord, dont des ingénieurs, des plongeurs et du personnel médical. Il a ajouté que son équipement comprenait un robot qui pouvait évaluer le câble au fond de la mer.

Fonua a déclaré que les estimations préliminaires indiquaient que la rupture du câble était située à environ 37 kilomètres (23 miles) au large de l’île principale de Tongatapu. Il a déclaré que si tout se passe bien, l’équipe devrait être en mesure de réparer le câble d’ici le 8 février, rétablissant ainsi l’Internet pour environ 80% des clients de Tonga.

Le câble va de Tonga à Fidji, une distance d’environ 800 kilomètres (500 miles), et a été mis en service en 2013 pour un coût d’environ 16 millions de dollars. Il a été financé par des subventions du Groupe de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement, et a multiplié par cinq la capacité Internet des Tonga.

Mais comme beaucoup de petits pays du Pacifique, les Tonga dépendent fortement d’un seul câble pour rester connectés et n’ont guère de plan de secours. Il y a trois ans, la rupture d’un câble, qui aurait été causée par un navire qui aurait jeté l’ancre, a également entraîné des semaines de perturbations.

Un deuxième câble domestique à fibre optique, qui relie les petites îles de Tonga à l’île principale, pourrait s’avérer beaucoup plus difficile à réparer. Selon M. Fonua, ce câble passe près du volcan sous-marin qui est entré en éruption et pourrait avoir été gravement endommagé. Il pourrait nécessiter des réparations importantes, voire un remplacement, a-t-il ajouté.

Fonua a déclaré que l’accent était mis sur la réparation du câble international principal, et qu’ils pourraient s’occuper des connexions domestiques « à un moment ultérieur ».

Il a déclaré que les Tonguiens avaient fait preuve d’une certaine compréhension à l’égard des perturbations de communication causées par la catastrophe, qui a tué trois personnes, détruit des dizaines de maisons et contaminé les réserves d’eau avec des cendres volcaniques.

« Les gens sont calmes. Après un black-out total, le simple fait de pouvoir appeler à l’extérieur et envoyer un e-mail les a un peu calmés », a déclaré Fonua. « Le temps qu’ils commencent à être plus frustrés, j’espère que nous aurons connecté le câble d’ici là ».