WASHINGTON – L’administration Biden a intensifié vendredi les terribles avertissements d’une éventuelle invasion russe imminente de l’Ukraine, affirmant que cela pourrait se produire à tout moment, même si les efforts diplomatiques d’urgence se poursuivaient. Ajoutant au sentiment de crise, le Pentagone a ordonné l’envoi de 3 000 soldats américains supplémentaires en Pologne pour rassurer les alliés.

Alors que les options diplomatiques pour éviter la guerre en Ukraine semblaient se rétrécir, la Maison Blanche a déclaré que le président Joe Biden et le président russe Vladimir Poutine discuteraient de la crise par téléphone samedi.

Biden a déclaré que l’armée américaine n’entrera pas en guerre en Ukraine, mais il a promis de sévères sanctions économiques contre Moscou, de concert avec des alliés internationaux.

Le calendrier d’une éventuelle action militaire russe reste une question clé.

Les États-Unis ont recueilli des renseignements que la Russie considère mercredi comme une date cible, selon un responsable américain au fait des conclusions. Le responsable, qui n’était pas autorisé à parler publiquement et ne l’a fait que sous couvert d’anonymat, n’a pas voulu dire à quel point les renseignements étaient définitifs, et la Maison Blanche a souligné publiquement que les États-Unis ne savent pas avec certitude si Poutine est engagé dans l’invasion.

Cependant, les responsables américains ont de nouveau déclaré que l’accumulation de la puissance de feu offensive aérienne, terrestre et maritime de la Russie près de l’Ukraine avait atteint le point où elle pourrait envahir à court préavis. Le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, a exhorté tous les Américains en Ukraine à partir dans les 48 prochaines heures, soulignant qu’ils ne devraient pas s’attendre à ce que l’armée américaine les sauve au cas où les transports aériens et ferroviaires seraient interrompus après une invasion russe.

Plusieurs alliés de l’OTAN, dont la Grande-Bretagne, le Canada, la Norvège et le Danemark, demandent également à leurs citoyens de quitter l’Ukraine, tout comme la Nouvelle-Zélande, un allié non membre de l’OTAN.

Sullivan a déclaré que l’action militaire russe pourrait commencer par des attaques de missiles et aériennes, suivies d’une offensive terrestre.

« Oui, c’est un message urgent parce que nous sommes dans une situation urgente », a-t-il déclaré aux journalistes à la Maison Blanche.

« La Russie a toutes les forces dont elle a besoin pour mener une action militaire majeure », a déclaré Sullivan, ajoutant que « la Russie pourrait choisir, dans un délai très court, de commencer une action militaire majeure contre l’Ukraine ». Il a déclaré que l’ampleur d’une telle invasion pourrait aller d’une incursion limitée à une frappe sur Kiev, la capitale.

La Russie s’est moquée du discours américain sur l’urgence.

« L’hystérie de la Maison Blanche est plus révélatrice que jamais », a déclaré la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova. « Les Anglo-Saxons ont besoin d’une guerre. À tout prix. Les provocations, la désinformation et les menaces sont une méthode favorite pour résoudre leurs propres problèmes. »

En plus des plus de 100 000 soldats au sol que les responsables américains disent que la Russie a rassemblés le long des frontières est et sud de l’Ukraine, les Russes ont déployé des forces de missiles, aériennes, navales et d’opérations spéciales, ainsi que des fournitures pour soutenir une guerre. Cette semaine, la Russie a déplacé six navires d’assaut amphibies dans la mer Noire, augmentant sa capacité à débarquer des marines sur la côte.

L’avertissement sévère de Sullivan a accéléré le calendrier prévu pour une éventuelle invasion, ce que de nombreux analystes ont cru improbable avant la fin des Jeux olympiques d’hiver en Chine le 20 février. a incité l’administration à avertir que la guerre pouvait commencer à tout moment.

« Nous ne pouvons pas déterminer le jour à ce stade, et nous ne pouvons pas déterminer l’heure, mais c’est une possibilité très, très distincte », a déclaré Sullivan.

Le secrétaire de presse du Pentagone, John Kirby, a déclaré que le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, s’était entretenu par téléphone avec plusieurs de ses homologues de l’OTAN. Faisant écho aux remarques publiques de Sullivan, Austin leur a dit qu’une invasion russe de l’Ukraine « pourrait commencer à tout moment », a déclaré Kirby.

Biden a déclaré que les troupes américaines n’entreraient pas en Ukraine pour contester toute invasion russe, mais il a renforcé la présence militaire américaine en Europe pour rassurer les alliés sur le flanc est de l’OTAN. Vendredi, le Pentagone a déclaré que Biden avait envoyé 3 000 soldats supplémentaires en Pologne, en plus des 1 700 qui s’y rendent. Ensemble, ils forment une brigade d’infanterie de la 82nd Airborne Division. L’armée américaine transfère également 1 000 soldats d’Allemagne vers la Roumanie, qui, comme la Pologne, partage une frontière avec l’Ukraine.

Le général Mark Milley, président de l’état-major interarmées, s’est entretenu par téléphone vendredi avec son homologue russe, le général Valery Gerasimov. Le bureau de Milley n’a fourni aucun détail autre que le fait que les deux hommes ont discuté de « plusieurs problèmes liés à la sécurité ». Milley a également eu des appels téléphoniques avec plusieurs de ses homologues des pays de l’OTAN, dont le Canada, la France, l’Allemagne, la Grande-Bretagne, l’Italie, la Pologne et la Roumanie.

Le secrétaire d’État Antony Blinken, qui voyageait en Australie, a été le premier haut responsable américain à dire publiquement qu’une invasion pourrait survenir avant la fin des Jeux olympiques.

Sullivan n’a pas voulu discuter des détails du renseignement derrière l’évaluation américaine et a démenti un rapport selon lequel les responsables américains pensent que Poutine a pris la décision d’envahir. Mais il a déclaré que les responsables américains pensaient qu’il y avait « une forte possibilité » d’invasion.

« Nous pensons qu’il peut très bien donner l’ordre de départ final », a déclaré Sullivan. « Cela pourrait bien arriver bientôt. »

Biden s’est entretenu vendredi avec un certain nombre de dirigeants européens pour souligner les inquiétudes soulevées par les services de renseignement américains quant à l’imminence potentielle d’une invasion russe. Sullivan a déclaré que les dirigeants occidentaux étaient complètement unis et réagiraient durement à une invasion russe par des sanctions économiques et commerciales dévastatrices.

Le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace, s’est rendu à Moscou un jour après que la secrétaire britannique aux Affaires étrangères, Liz Truss, ait eu des entretiens glacials avec le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, et l’ait exhorté à retirer les troupes russes près de l’Ukraine. Lavrov a qualifié cette réunion de « conversation entre sourds et muets ».

La Russie a ouvert jeudi des jeux de guerre massifs en Biélorussie qui doivent se poursuivre le week-end prochain, mais affirme qu’elle n’a pas l’intention d’envahir l’Ukraine.

Les Russes insistent pour que l’Occident maintienne l’Ukraine et les autres anciens pays soviétiques hors de l’OTAN. Il veut également que l’OTAN s’abstienne de déployer des armes près de sa frontière et de faire reculer les forces de l’alliance d’Europe de l’Est – demandes catégoriquement rejetées par l’Occident.

S’exprimant au début de ses entretiens avec le britannique Wallace, le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a déclaré que « la situation militaro-politique en Europe devient de plus en plus tendue, et ce n’est pas de notre faute ».

Shoigu a déclaré que les livraisons d’armes à l’Ukraine par les États-Unis, la Grande-Bretagne et d’autres alliés ont contribué aux tensions et a souligné le récent déploiement de soldats britanniques en Ukraine, demandant pourquoi ils avaient été envoyés et combien de temps ils resteraient.

S’adressant aux journalistes après les pourparlers, Wallace a déclaré que les missiles antichars que la Grande-Bretagne a envoyés en Ukraine étaient des armes tactiques défensives qui ne constituent une menace pour aucun voisin à moins qu’il ne l’envahisse.

Il a qualifié les pourparlers de « constructifs et francs » et a noté les assurances de son homologue russe selon lesquelles Moscou n’a pas l’intention d’attaquer l’Ukraine. Mais il a également souligné que la concentration des troupes russes près du territoire ukrainien est clairement « au-delà de l’exercice normal ».

La concentration des troupes russes comprend des forces déployées sur le territoire de son allié biélorusse pour des exercices conjoints massifs impliquant des tirs à balles réelles. Ces exercices sont entrés dans une phase décisive jeudi et se poursuivront jusqu’au 20 février. La capitale ukrainienne se trouve à environ 75 kilomètres (47 miles) au sud de la frontière biélorusse.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a visité une base militaire en Roumanie, saluant le déploiement de troupes américaines supplémentaires comme « une puissante démonstration de l’unité transatlantique ».

Par ailleurs, l’Agence américaine pour le développement international a notifié vendredi au Congrès un nouveau programme d’aide de 73 millions de dollars à la Géorgie, une autre ancienne république soviétique qui a fait face à l’agression de Moscou et a mené une guerre avec la Russie en 2008. L’aide comprend près de 46 millions de dollars en argent pour aider la Géorgie à lutter contre « les menaces et la criminalité transnationales », notamment pour « diminuer la dépendance vis-à-vis de la Russie », selon la notification du Congrès obtenue par l’AP.

La Russie et l’Ukraine sont enfermées dans un conflit acharné depuis 2014, lorsque le dirigeant ukrainien favorable au Kremlin a été chassé de ses fonctions par un soulèvement populaire. Moscou a répondu en annexant la Crimée puis en soutenant une insurrection séparatiste dans l’est de l’Ukraine, où les combats ont tué plus de 14 000 personnes.

Un accord de paix de 2015 négocié par la France et l’Allemagne a permis d’arrêter des batailles à grande échelle, mais des escarmouches régulières se sont poursuivies et les efforts pour parvenir à un règlement politique sont au point mort.