LONDRES — Plus d’un siècle après son naufrage au large des côtes de l’Antarctique, le navire de l’explorateur polaire Ernest Shackleton, le HMS Endurance, a été retrouvé, apparemment intact et en bon état.

Le navire, qui a coulé en 1915, se trouve à 3 008 mètres (1,9 miles ou 9 842 pieds) de profondeur dans la mer de Weddell, une poche de l’océan Austral le long de la côte nord de l’Antarctique, au sud des îles Falkland.

La découverte est le fruit d’une collaboration entre le Falklands Maritime Heritage Trust et History Hit, la plateforme de contenu cofondée par l’historien Dan Snow.

« C’est de loin la plus belle épave en bois que j’ai jamais vue. Elle est debout, bien fière du fond marin, intacte et dans un état de conservation brillant », a déclaré Mensun Bound, directeur de l’exploration, dans un communiqué.

Il a ajouté : « Il s’agit d’une étape importante dans l’histoire polaire ».

QUI ÉTAIT SHACKLETON ?

L’explorateur irlando-britannique Shackleton a longtemps été obsédé par le pôle Sud et a participé à quatre expéditions vers le continent blanc.

L’Endurance a quitté le Royaume-Uni en 1914 et a atteint le détroit de McMurdo en Antarctique l’année suivante lors d’un voyage appelé Expédition impériale transantarctique.

Cependant, en raison des conditions extrêmes, le navire est resté coincé au milieu d’une glace épaisse et impénétrable dans la mer de Weddell. Les 28 hommes à bord, dont Shackleton lui-même, abandonnent l’Endurance et installent des campements rudimentaires à bord de banquises qui flottent vers le nord.

Finalement, l’équipe atteint l’île inhabitée d’Elephant, puis certains — dont Shackleton — se portent volontaires pour monter dans un canot de sauvetage et se diriger vers l’île de Géorgie du Sud, qu’ils traversent finalement à pied pour atteindre la station baleinière de Stromness, qui est alors tenue par les Norvégiens, et organiser le sauvetage des hommes restés sur l’île d’Elephant.

Bien que l’expédition ait été un échec, la survie de l’équipe et son éventuel sauvetage des mois plus tard, sans aucune perte de vie, ont été considérés comme un triomphe de leur ténacité et des incroyables compétences de leadership de Shackleton.

Après une autre expédition plus tard dans sa vie, Shackleton est mort sur l’île de Géorgie du Sud en 1947 et y est enterré.

COMMENT L’ENDURANCE A-T-ELLE ÉTÉ DÉCOUVERTE ?

Après avoir été abandonné, l’Endurance a fini par couler dans la mer de Weddell, où il se trouve depuis lors.

Son lieu de repos se trouve à environ quatre miles au sud de l’endroit où le capitaine Frank Worsley, un Néo-Zélandais qui était à la barre du navire, avait cru qu’il se trouvait.

L’équipe de découverte est partie du Cap sur le navire de recherche polaire et de logistique sud-africain, le S.A. Agulhas II. Ils ont donc baptisé leur navire – et leur mission – Endurance22.

A bord se trouvait un groupe mixte comprenant des scientifiques, des historiens et des cinéastes qui capturaient des images pour un prochain documentaire de National Geographic sur le voyage pour localiser l’Endurance.

Une fois à proximité de l’endroit où ils pensaient que l’épave se trouvait, les explorateurs ont utilisé des véhicules de recherche sous-marine hybrides Sabertooth fabriqués par Saab pour la localiser.

QUE SE PASSE-T-IL ENSUITE ?

Conformément aux directives du Traité sur l’Antarctique, signé par 12 pays en 1959 et qui est ce qui se rapproche le plus d’une constitution pour le continent le plus au sud, l’Endurance ne sera ni déplacée ni démontée.

Au contraire, elle restera là où elle se trouve et sera étudiée, cartographiée et photographiée sur place.

Alors que le nom et la biographie de Shackleton sont toujours célèbres dans le monde entier, la mission Endurance22 est autant tournée vers l’avenir que vers le passé.

Le Dr John Shears, chef de l’expédition, a déclaré : « Nous avons également mené un programme éducatif de proximité sans précédent, avec une diffusion en direct depuis le bord, permettant aux nouvelles générations du monde entier de s’engager avec Endurance22 et de s’inspirer des histoires étonnantes de l’exploration polaire, et de ce que les êtres humains peuvent accomplir et des obstacles qu’ils peuvent surmonter lorsqu’ils travaillent ensemble. »