La mission Artemis I est prête à être lancée.

C’est le résultat de la revue de préparation au vol de la NASA, qui a eu lieu lundi. Cet examen a consisté en une évaluation approfondie de l’état de préparation de la pile de 98 mètres de haut, composée de la fusée Space Launch System et du vaisseau spatial Orion, qui se trouve actuellement sur la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride.

L’équipe d’Artemis vise sa première fenêtre de lancement de deux heures, de 8 h 33 à 10 h 33 (heure de l’Est), le lundi 29 août. Des fenêtres de lancement de secours sont prévues les 2 et 5 septembre.

Le feu vert donné à la suite de l’examen de l’état de préparation du vol est un signe positif indiquant que les choses sont sur la bonne voie pour la mission, mais il y a encore des facteurs au cours de la semaine prochaine qui pourraient avoir un impact sur la date de décollage, notamment le mauvais temps.

Il reste très peu de choses sur la liste des tâches à accomplir après les précédents essais de la fusée sur le pas de tir lors de la répétition générale humide, qui a simulé chaque étape du lancement sans décollage. Il reste un point en suspens que l’équipe testera le jour du lancement, a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis à la NASA.

Le démarrage à l’hydrogène, utilisé pour conditionner thermiquement les moteurs, n’a pas eu lieu lors de la dernière répétition générale humide, ce processus fait donc maintenant partie du compte à rebours du lancement. Ce test aura lieu pendant un « point de repos » avant le compte à rebours final, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis I au Centre spatial Kennedy.

La pile de fusées est arrivée sur le pas de tir le 17 août après avoir parcouru 6,4 kilomètres à bord de l’une des chenilles géantes de la NASA de l’époque Apollo depuis le Vehicle Assembly Building, comme l’ont fait les missions de la navette et les fusées Saturn V d’Apollo.

L’Artemis I sans équipage sera lancé pour une mission qui ira au-delà de la Lune et reviendra sur Terre. Une fois lancé, le vaisseau spatial atteindra une orbite rétrograde éloignée autour de la Lune, parcourant 2,1 millions de kilomètres en 42 jours. Artemis I s’écrasera dans l’océan Pacifique au large de San Diego le 10 octobre. Le retour d’Orion sera plus rapide et plus chaud qu’aucun autre vaisseau spatial n’a jamais connu sur son chemin de retour vers la Terre.

Le vaisseau Orion voyagera plus loin qu’aucun autre vaisseau spatial construit pour l’homme n’a jamais volé, atteignant 64 000 kilomètres (40 000 miles) au-delà de la face cachée de la lune, selon la NASA.

Il n’y a pas d’humains à bord, mais Orion transportera 54,4 kilogrammes de souvenirs, dont des jouets, des objets d’Apollo 11 et trois mannequins.

Assis dans le siège du commandant d’Orion se trouvera le commandant Moonikin Campos, un mannequin en costume qui pourra recueillir des données sur ce que les futurs équipages humains pourraient vivre lors d’un voyage lunaire. Le mannequin portera la nouvelle combinaison Orion Crew Survival System conçue pour les astronautes pendant le lancement et la rentrée dans l’atmosphère. La combinaison est équipée de deux capteurs de radiation.

Cette mission donnera le coup d’envoi du programme Artemis de la NASA, qui vise à renvoyer des humains sur la Lune et à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire d’ici 2025 – et à ouvrir la voie à l’exploration humaine de Mars.

Artemis I transportera également un certain nombre d’expériences scientifiques, dont certaines ont été installées une fois la fusée et le vaisseau spatial arrivés sur la rampe de lancement.

Cette semaine, l’équipe d’Artemis ouvrira une fois de plus l’écoutille d’Orion pour installer une peluche Snoopy, qui servira d’indicateur d’apesanteur pour la mission. Une fois que le vaisseau spatial aura atteint l’environnement de microgravité de l’espace, Snoopy flottera dans la capsule de l’équipage.

Bob Cabana, l’administrateur associé du siège de la NASA à Washington, DC, se souvient avoir assisté au lancement d’Apollo 13 alors qu’il était jeune aspirant à l’Académie navale américaine.

« Je n’ai jamais rêvé que je finirais par être un astronaute, et encore moins directeur du Centre spatial Kennedy ou dans la position que j’occupe maintenant », a déclaré Cabana. « Je suis un produit de la génération Apollo et regardez ce qu’elle a fait pour nous. Et j’ai hâte de voir ce que va donner la génération Artemis, car je pense qu’elle va inspirer encore plus qu’Apollo. C’était gratifiant de pouvoir voir tout ce travail pendant la revue d’aujourd’hui et de savoir que nous sommes prêts à le faire. »