Une documentation vivante d’une étoile « fantôme » vieille de 11 000 ans a été capturée par un télescope à l’occasion d’Halloween.

L’Observatoire européen austral (ESO) a pu prendre une image des vestiges vibrants d’une supernova massive de Vela après son explosion, même si l’étoile est morte il y a des milliers d’années.

« Lorsque nous avons traité cette image, son aspect éthéré et vaporeux nous a immédiatement fait penser qu’il s’agirait d’une image parfaite à diffuser pour Halloween « , a déclaré Juan Carlos Munoz-Mateos, astronome et responsable des médias à l’ESO, à actualitescanada.com dans un courriel. « Nous voyons littéralement les restes d’une étoile qui est morte avec fracas il y a environ 11 000 ans – il n’y a pas plus fantomatique que cela ».

Capturé dans une image détaillée de 554 millions de pixels, le reste de l’étoile est connu pour être le plus proche de la Terre à seulement 800 millions d’années-lumière.

Les nuages orange et rose vifs représentés sur l’image sont le résultat de l’éjection des couches les plus externes de l’étoile dans le gaz environnant lors de son explosion.

Au cours de leur vie, les étoiles fusionnent des éléments simples comme l’hydrogène et l’hélium en éléments plus lourds comme le carbone ou l’oxygène, éléments qui sont ensuite expulsés dans le milieu interstellaire lorsque l’étoile meurt, selon Mme Munoz-Mateos.

« Si cela se produit via une explosion de supernova, comme celle qui a créé les structures que nous voyons sur cette image, alors des éléments encore plus lourds sont produits pendant l’explosion elle-même. Plus tard, de nouvelles étoiles et planètes pourraient se former à partir de ce gaz enrichi, et elles incorporeront tous ces éléments lourds. »

Munoz-Mateos dit que lorsque les astronomes disent que les humains sont des « éléments d’étoile », ils font référence au fait que les atomes complexes de notre corps, comme le carbone, le fer ou le calcium, ont été forgés il y a longtemps dans des étoiles qui n’existent plus.

« C’est à mon avis l’un des résultats les plus profonds que l’astronomie ait jamais produit, et c’est ce à quoi je pense quand je regarde cette image. »