Le fossé semble s’élargir entre deux groupes de hockey professionnel féminin
Angela James, membre du Temple de la renommée du hockey, a ouvert ce qui pourrait devenir un fossé grandissant entre les deux principales organisations de hockey professionnel féminin d’Amérique du Nord, à la veille de rejoindre le nouveau groupe de propriétaires des Toronto Six de la Premier Hockey Federation.
Quelques jours avant que la PHF n’annonce officiellement la vente lundi, James a publié une longue note sur une page de groupe Facebook dans laquelle elle accusait l’Association des joueuses de hockey professionnel féminin de freiner le développement du sport en raison de son refus d’unir ses forces. Son message a attiré davantage l’attention lorsque la joueuse de Six Saroya Tinker l’a rediffusé sur son compte Twitter.
« En ce moment, je suis tellement déçue par la PWHPA. Qui protégez-vous ? » James a écrit.
« Pourquoi ne pouvez-vous pas travailler sur ces différences au lieu de supprimer et de menotter les athlètes féminines d’élite dans les progrès du jeu pro déjà réalisés », a-t-elle ajouté. « Le hockey féminin est plus grand que la PHF et la PWHPA, ensemble nous pouvons faire l’histoire. »
James, un entraîneur adjoint des Six cette saison, a déclaré qu’elle parlait en son nom propre et n’a pas noté qu’elle faisait partie du groupe qui achète la franchise de Toronto. Le groupe de propriétaires comprend également l’ancien entraîneur de la NHL Ted Nolan, l’ancien joueur de la NHL Anthony Stewart et Bernice Carnegie, co-présidente de l’Initiative Carnegie, qui a été créée pour promouvoir l’inclusion dans le hockey.
Les critiques de James ont suscité une réponse de la conseillère de la PWHPA, Liz Knox. Sans faire référence à James, Knox a tweeté dimanche que « la direction, les entraîneurs, le front office (etc) parlant au nom de l’expérience des joueurs au lieu de soutenir la véritable voix des joueurs est exactement la raison pour laquelle la PWHPA a été créée ».
Le va-et-vient a éclipsé la vente des Six à un groupe salué pour sa diversité.
James est le seul joueur noir à avoir été capitaine de l’équipe nationale du Canada. Nolan, l’entraîneur de l’année de la LNH avec les Sabres de Buffalo en 1996-97, est membre de la tribu Ojibwe de la Première Nation. Stewart, dont le père est originaire de la Jamaïque, est président de Hockey Equality.
Le groupe a acheté l’équipe à BTM Partners, qui a établi les Six comme franchise d’expansion il y a deux ans.
La PHF, anciennement connue sous le nom de Ligue nationale de hockey féminin avant de changer de marque l’été dernier, est la seule ligue professionnelle de hockey féminin d’Amérique du Nord, créée en 2015. La PHF prévoit de passer de six à huit équipes, de fournir des soins de santé et aussi de plus que doubler son plafond salarial à 750 000 $ par équipe la saison prochaine.
Les membres de la PWHPA sont composés d’une majorité de joueurs des équipes nationales américaines et canadiennes. Elle a été formée en mai 2019 à la suite de la disparition de la Ligue canadienne de hockey féminin.
Les organisations sont en désaccord depuis lors, les membres de la PWHPA rechignant à jouer pour l’ancienne NWHL en raison de divergences avec le style de gestion de l’ancien commissaire et fondateur Dani Rylan Kearney. Les déficits financiers de la ligue, financée par des investisseurs privés, ont également suscité des inquiétudes. La ligue a réduit les salaires des joueurs de plus de la moitié un mois après le début de sa deuxième saison et a été critiquée pour ne pas toujours rembourser les frais de déplacement et de repas des joueurs.
La PWHPA a plutôt fait pression pour former une ligue avec ce qu’elle a appelé un modèle économique durable avec un soutien plus solide pour les joueurs.
Les signes que la PWHPA se rapproche de son objectif sont devenus évidents au cours des deux dernières semaines, avec l’intensification des pourparlers avec certaines équipes de la LNH et les principales entreprises sponsors pour former une ligue au cours de l’année prochaine.
La PHF, quant à elle, a passé les deux dernières années à se transformer par une série de mesures. Elle a réorganisé son modèle économique, ses équipes sont désormais détenues de manière indépendante et la ligue est dirigée par un conseil d’administration.
Pourtant, des questions subsistent après que la commissaire Ty Tumminia a invoqué des raisons personnelles pour justifier sa décision de se retirer après cette saison, après avoir supervisé une grande partie de la transformation de la PHF. Son départ coïncide également avec la vente des Six, avec lesquels Tumminia a rejoint la ligue en tant que présidente de la franchise.
James a demandé ce que la PHF doit faire de plus pour répondre aux demandes de la PWHPA, citant les 25 millions de dollars que les propriétaires de la ligue s’engagent à verser au cours des trois prochaines années pour augmenter les salaires, ajouter des soins de santé et améliorer les infrastructures.
« Ils ont déjà accepté tout ce qui figure sur la liste de souhaits de la PWHPA à ma connaissance et ce n’est toujours pas suffisant », écrit James. « Que diriez-vous de combiner vos ressources pour le bien du jeu, et que tout le monde mette de côté son ego ? ».