Cinquante ans après sa mission Apollo 16 sur la Lune, l’astronaute retraité de la NASA Charlie Duke se dit prêt à ce que les États-Unis reprennent l’exploration lunaire.

Une partie de cet effort, a déclaré Duke vendredi, prendra la forme du programme Artemis, qui comprend le prochain vol de la NASA vers la lune en utilisant sa nouvelle fusée Space Launch System. La première de ces énormes fusées est censée décoller sans équipage dans le courant de l’année, et des vols avec équipage sont prévus par la suite.

« Avec Artemis, la NASA va se concentrer sur l’espace lointain, vers la lune et au-delà, et j’en suis ravi », a déclaré Duke à l’Associated Press lors d’une interview à Columbia.

Duke, 86 ans, est l’un des quatre marcheurs de la lune survivants du programme Apollo, qui a conduit Apollo 16 sur la surface lunaire en 1972. Il s’est rendu récemment au U.S. Space and Rocket Center de Huntsville, en Alabama, pour visiter son vaisseau spatial, qui a effectué l’avant-dernière mission américaine à se poser sur la Lune.

Le regretté John Young a été le premier à sortir de l’atterrisseur et a marché sur la lune avec Duke. Ken Mattingly était en orbite autour de la Lune dans le module de commande, surnommé « Casper ».

Duke a déclaré qu’il n’en voulait pas à la NASA d’avoir mis fin au programme Apollo pour se concentrer sur les navettes spatiales, la station spatiale internationale et d’autres missions dans des régions plus éloignées de l’espace. Mais il attend avec impatience les futures missions qui s’appuieront sur ce que lui et d’autres ont appris de leur séjour sur la lune, qu’ils ont qualifiée de « grande plateforme pour la science ». »

Duke a également noté qu’il est encouragé par les partenariats commerciaux qui se sont développés autour de l’exploration spatiale, comme Space X et Blue Origin. Ces options, a-t-il dit, « rendent l’espace disponible pour plus de gens et plus de science et d’ingénierie et de choses sans équipage. »

« Ce compliment va être vraiment important à l’avenir », a poursuivi M. Duke. « Plus nous envoyons de gens dans l’espace, qui peuvent voir la beauté de la Terre… cela va toucher beaucoup de gens ».

Vendredi, Duke a visité le South Carolina State Museum à Columbia, qui abrite une exposition de certains de ses souvenirs de la lune, y compris une combinaison spatiale, une liste de contrôle et une pierre lunaire. Une série de panneaux décrivent le voyage et comprennent également un dessin de vol que Duke a réalisé enfant sur certains de ses travaux d’arithmétique.

S’adressant à des élèves de collège de sa ville natale de Lancaster, en Caroline du Sud, les yeux de Duke brillaient lorsqu’il racontait une vidéo de 16 minutes de son séjour sur la surface de la lune, suscitant des rires lorsqu’il décrivait à quel point il était facile de tomber ou de laisser tomber des objets dans un environnement à faible gravité.

« Je vous encourage à persévérer à l’école, à vous accrocher, et je vous souhaite le meilleur dans vos carrières, alors que vous continuez à grandir et à mûrir dans la vie », a déclaré Duke aux étudiants. « J’ai découvert dans ma vie que, si vous gardez ces antennes levées, si vous restez concentré sur votre vie, et faites les choses que vous aimez faire, et prenez soin de vous, les possibilités sont illimitées. »

Interrogé sur sa contribution continue aux programmes spatiaux américains, qui comprend la consultation d’une entreprise qui tente de remporter un contrat pour un nouveau rover lunaire, Duke a déclaré qu’il continuera aussi longtemps qu’il le pourra.

« J’ai échoué à la retraite », a déclaré Duke en riant. « Tant que le Seigneur le veut et me donne la capacité physique de le faire, je veux défier l’Amérique et défier les enfants de viser haut. … Tout le monde ne va pas écouter, mais peut-être qu’un ou deux le feront. »