Les employeurs américains ont créé 467 000 emplois en janvier malgré une vague d’inflexions d’Omicron qui a rendu malades des millions de travailleurs, a retenu de nombreux consommateurs à la maison et a laissé les entreprises, des restaurants aux fabricants, à court de personnel.

Le rapport du département du travail de vendredi a également montré que le taux de chômage est passé de 3,9% à 4%. La croissance de l’emploi estimée pour décembre a également été révisée à la hausse, passant de 199 000 à 510 000.

La forte augmentation des embauches, qui était inattendue, démontre l’empressement de nombreux employeurs à embaucher même si la pandémie maintient son emprise sur l’économie. Les entreprises semblent avoir considéré la vague Omicron comme ayant, tout au plus, un impact temporaire sur l’économie et restent confiantes quant à la croissance à plus long terme.

Le nombre toujours élevé de personnes qui sont restées à l’écart du marché du travail a exacerbé la pénurie de main-d’œuvre et a conduit les employeurs à augmenter les salaires pour tenter de les faire revenir.

Les perspectives générales du marché de l’emploi restent brillantes, les ouvertures de postes étant proches d’un niveau record, le rythme des licenciements étant en baisse et le taux de chômage ayant déjà atteint un bon niveau. L’année dernière, le pays a gagné plus d’emplois, en tenant compte de la taille de la main-d’œuvre, qu’au cours de n’importe quelle année depuis 1978. Le taux de chômage a diminué de près de 3 points de pourcentage, passant de 6,7 % à 3,9 %, soit la plus forte baisse annuelle jamais enregistrée. Une grande partie de cette amélioration représente un rebond par rapport aux pertes d’emplois record de 2020 qui ont été provoquées par la récession pandémique.

Malgré cela, la forte croissance de l’économie et l’augmentation des embauches l’année dernière se sont accompagnées de l’inflation la plus élevée depuis quatre décennies, amplifiée par des dépenses de consommation élevées pour les meubles, l’électronique, les appareils électroménagers et d’autres biens, ainsi que par de vastes injections d’aide fédérale qui ont maintenant largement expiré.

Le blocage des chaînes d’approvisionnement a entravé la disponibilité de nombreux biens, notamment les véhicules neufs et d’occasion, ce qui a entraîné une forte hausse des prix. Les prix de l’alimentation, de l’énergie et du logement ont également grimpé en flèche. L’inflation élevée a réduit à néant les gains salariaux de nombreux Américains.

Les infections à Omicron sont susceptibles de ralentir l’économie au cours du trimestre janvier-mars, notamment par rapport à l’expansion rapide des trois derniers mois de 2021, où elle a progressé à un taux annuel robuste de 6,9 %. Certains analystes prévoient que la croissance s’affaiblira pour atteindre un taux annuel aussi bas que 1 % au cours des trois premiers mois de cette année.

L’une des raisons de ce ralentissement : Les Américains ont réduit leurs dépenses en janvier, la propagation du coronavirus ayant découragé certaines personnes de manger au restaurant, de voyager et d’aller au cinéma ou dans d’autres lieux de divertissement.

Pourtant, alors qu’Omicron s’estompe, certains signes montrent que les consommateurs sont prêts à dépenser à nouveau. Les ventes de voitures ont bondi en janvier après plusieurs mois de baisse. Les constructeurs automobiles ont réussi à augmenter lentement la production. Et les revenus des Américains ont augmenté à un rythme soutenu le mois dernier, ce qui donne du carburant pour les dépenses futures.