Séries éliminatoires de la NHL : Les fans canadiens retournent dans les arénas
Les Maple Leafs de Toronto n’ont pas disputé un match des séries éliminatoires devant plus d’une poignée de fans depuis plus de 1 100 jours.
L’attente a été similaire pour les Flames de Calgary.
Les Oilers d’Edmonton, quant à eux, n’ont pas disputé de match de playoffs devant un public depuis près de cinq ans.
Les restrictions du COVID-19 ont poussé la NHL à se replier sur ses bulles d’après-saison 2020 à Toronto et à Edmonton. Les arénas de presque grande capacité ont commencé à revenir au sud de la frontière à temps pour les séries éliminatoires de la saison dernière, mais les fans canadiens ont surtout dû regarder la télévision pendant que leurs équipes se battaient dans des bâtiments vides ou presque.
Cela changera la semaine prochaine lorsque les Leafs, les Oilers et les Flames entameront la post-saison devant des spectateurs inconditionnels, sans doute désireux de rattraper le temps perdu.
« Les fans vont être vraiment à fond », a déclaré la star torontoise Auston Matthews à propos de son retour dans des bâtiments pleins à craquer pour les playoffs. « L’atmosphère va être incroyable.
« Quelque chose que nous attendons tous avec impatience ».
Les 12 derniers matchs d’après-saison de Toronto — cinq dans la bulle et sept lors du premier tour de 2021 contre Montréal — ont été joués devant un grand total de 2 500 clients payants.
Et cette foule a largement encouragé l’autre camp en mai dernier dans le caverneux Centre Bell, lorsque les Canadiens ont battu les Leafs lors du sixième match, avant de gagner à nouveau deux soirs plus tard à la Scotiabank Arena – 550 travailleurs de la santé entièrement vaccinés étaient présents – pour compléter la remontée d’un déficit de 3-1 dans la série.
Montréal s’est rendu jusqu’en finale de la Coupe Stanley, battant les Golden Knights de Vegas au troisième tour avant de s’incliner face au Lightning de Tampa Bay, mais n’a jamais accueilli plus de 3 500 spectateurs à domicile en raison des mesures prises contre le coronavirus.
Le dernier match des séries éliminatoires à domicile de Toronto à pleine capacité — également le dernier au Canada — a eu lieu le 21 avril 2019, lorsque les Leafs ont raté l’occasion d’éliminer Boston lors du sixième match. Les Bruins ont également remporté le septième match au TD Garden pour éliminer leur rival des Six Originaux au premier tour pour la deuxième année consécutive.
« Nous avons certainement manqué cela au cours des deux dernières séries auxquelles nous avons participé », a déclaré le capitaine des Leafs, John Tavares, à propos des fans. « Il ne fait aucun doute que cela sera important ».
L’entraîneur principal de Toronto, Sheldon Keefe, a déclaré qu’il était étrange de regarder des matchs de séries éliminatoires avec des foules enragées aux États-Unis la saison dernière – et de jouer la nuit suivante dans une patinoire dépourvue d’atmosphère.
« Vous êtes jaloux », a-t-il dit. « Les fans sont une partie tellement importante de ce qui fait que les playoffs sont ce qu’ils sont. Les joueurs savent ce qui est en jeu, et le jeu sur la glace était encore très compétitif.
« Mais en regardant la télévision, on peut ressentir l’intensité et l’émotion des matchs à travers la foule. C’est vraiment ce dont il s’agit ».
« C’était agréable de voir que nous avions encore une certaine affluence là-bas », a ajouté l’ailier des Leafs Wayne Simmonds. « Mais en même temps, vous n’avez pas la meilleure impression de ce qui se passe dans votre arrière-cour ».
La dernière fois que Calgary a enfilé un costume pour un match d’après-saison au Scotiabank Saddledome, c’était le 19 avril 2019, dans une défaite de 5-1 contre l’Avalanche du Colorado qui a éliminé les champions de la division Pacifique en cinq matchs.
Les Flames ont ensuite joué 10 fois dans la bulle avant de manquer les séries éliminatoires de la saison dernière dans la division Nord, qui ne compte qu’un seul match.
« Dites ce que vous voulez sur la bulle », a déclaré le défenseur de Calgary Rasmus Andersson. « Mais ça ressemble plus à de vrais playoffs ».
Les Oilers étaient en passe de faire la post-saison en 2020 avant que la pandémie n’arrête la ligue. Edmonton a ensuite été renversé par Chicago dans la bulle et balayé par les Jets de Winnipeg en mai dernier devant des pans entiers de sièges vides.
Avant cela, le dernier match de séries éliminatoires des Oilers à Rogers Place avec des fans remonte au deuxième tour de 2017, lorsqu’ils ont battu les Ducks d’Anaheim 7-1 pour forcer un match 7.
« Nous sommes excités de les avoir de retour », a déclaré le centre d’Edmonton Ryan Nugent-Hopkins. « Les deux dernières années ont été un peu bizarres dans ce sens. Nous sommes vraiment excités de retrouver cette ambiance dans le bâtiment. Mais aussi autour de l’aréna, à l’épicerie et dans toute la ville.
« Vous pouvez le sentir. »
Keefe, qui est en poste depuis l’automne 2019, n’a jamais entraîné un match des séries éliminatoires de la LNH avec une patinoire presque pleine.
Il aura enfin cette chance la semaine prochaine.
« J’ai hâte d’y être « , a-t-il déclaré. « Vous pouvez dire que la ville est vraiment excitée. »
-Avec des dossiers de Gemma Karstens-Smith et Donna Spencer.
Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 29 avril 2022.