MOSCOU – Les troupes russes ont lancé jeudi une attaque de grande envergure contre l’Ukraine, alors que le président Vladimir Poutine a rejeté la condamnation et les sanctions internationales et a averti les autres pays que toute tentative d’ingérence entraînerait des « conséquences que vous n’avez jamais vues ».

Les dirigeants ukrainiens ont déclaré qu’au moins 40 personnes avaient été tuées jusqu’à présent dans ce qu’ils ont appelé une « guerre à grande échelle » visant le pays depuis l’est, le nord et le sud.

Les gardes-frontières ukrainiens ont diffusé des images de ce qu’ils ont dit être des véhicules militaires russes entrant, et de grosses explosions ont été entendues dans la capitale Kiev, Kharkiv à l’est et Odessa à l’ouest. Alors que l’armée russe affirmait avoir anéanti toutes les défenses aériennes de l’Ukraine en quelques heures, les Ukrainiens ont fui certaines villes et les autorités européennes ont déclaré l’espace aérien ukrainien une zone de conflit actif.

Les dirigeants mondiaux ont dénoncé le début d’une invasion attendue depuis longtemps avec des conséquences considérables, alors que les marchés financiers mondiaux plongeaient et que les prix du pétrole montaient en flèche. Les actions de la Russie pourraient causer des pertes massives, renverser le gouvernement démocratiquement élu de l’Ukraine et bouleverser la géopolitique et l’équilibre sécuritaire de l’Europe après la guerre froide.

Les gouvernements des États-Unis à l’Asie et à l’Europe ont préparé de nouvelles sanctions après des semaines d’efforts infructueux pour une solution diplomatique – mais les puissances mondiales ont déclaré qu’elles n’interviendraient pas militairement pour défendre l’Ukraine.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a rompu ses relations diplomatiques avec Moscou et déclaré la loi martiale, affirmant que la Russie visait l’infrastructure militaire ukrainienne. Les Ukrainiens qui s’étaient longtemps préparés à la perspective d’un assaut ont été invités à rester chez eux et à ne pas paniquer, même si les autorités ukrainiennes ont signalé des barrages d’artillerie et des frappes aériennes sur des cibles à travers le pays.

Un conseiller du président ukrainien, Oleksii Arestovich, a déclaré qu’environ 40 personnes avaient été tuées jusqu’à présent dans l’attaque russe et plusieurs dizaines de blessées. Il n’a pas précisé si les victimes comprenaient des civils.

« L’armée ukrainienne mène de dures batailles, repoussant les attaques dans le Donbass et dans d’autres régions de l’est, du nord et du sud », a déclaré Zelenskyy lors d’un briefing. Il a déclaré que les autorités ukrainiennes remettront les armes à tous ceux qui voudront défendre le pays.

Après des semaines à nier les plans d’invasion, Poutine a justifié ses actions dans une allocution télévisée du jour au lendemain, affirmant que l’attaque était nécessaire pour protéger les civils dans l’est de l’Ukraine – une fausse affirmation que les États-Unis avaient prédite qu’il ferait comme prétexte à une invasion. Il a accusé les États-Unis et leurs alliés d’ignorer les demandes de la Russie d’empêcher l’Ukraine de rejoindre l’OTAN et d’obtenir des garanties de sécurité. Il a également affirmé que la Russie n’avait pas l’intention d’occuper l’Ukraine mais qu’elle agirait pour la « démilitariser » et traduire en justice ceux qui ont commis des crimes.

Les attaques sont d’abord venues des airs, mais plus tard, les gardes-frontières ukrainiens ont diffusé jeudi des images de caméras de sécurité montrant une ligne de véhicules militaires russes traversant le territoire contrôlé par le gouvernement ukrainien depuis la Crimée annexée par la Russie.

Oleksii Arestovich, un conseiller de Zelenskyy, a déclaré que les troupes russes se sont déplacées jusqu’à 5 kilomètres sur le territoire ukrainien dans les régions de Kharkiv et de Tchernihiv, et peut-être dans d’autres régions.

Le président Joe Biden a promis de nouvelles sanctions pour punir la Russie de l’agression que la communauté internationale attendait depuis des semaines mais n’a pas pu empêcher par la diplomatie.

Poutine a tout justifié dans une allocution télévisée, affirmant que l’attaque était nécessaire pour protéger les civils dans l’est de l’Ukraine – une fausse affirmation que les États-Unis avaient prédite qu’il ferait comme prétexte à une invasion. Il a accusé les États-Unis et leurs alliés d’ignorer les demandes de la Russie d’empêcher l’Ukraine de rejoindre l’OTAN et d’obtenir des garanties de sécurité. Il a également affirmé que la Russie n’avait pas l’intention d’occuper l’Ukraine mais qu’elle agirait pour la « démilitariser » et traduire en justice ceux qui ont commis des crimes.

Biden, dans une déclaration écrite, a condamné « l’attaque non provoquée et injustifiée » et il a promis que les États-Unis et leurs alliés « tiendraient la Russie responsable ». Le président a déclaré qu’il prévoyait de parler aux Américains jeudi après une réunion des dirigeants du Groupe des Sept. D’autres sanctions contre la Russie devaient être annoncées jeudi.

Dans la capitale, le maire de Kiev, Vitaly Klitschko, a conseillé aux habitants de rester chez eux à moins qu’ils ne soient impliqués dans des travaux critiques et les a exhortés à préparer des go-bags avec les nécessités et les documents s’ils doivent évacuer. Un photographe de l’Associated Press à Marioupol a rapporté avoir entendu des explosions et vu des dizaines de personnes avec des valises se diriger vers leurs voitures pour quitter la ville.

« Nous sommes confrontés à une guerre et à l’horreur. Qu’est-ce qui pourrait être pire ? » Liudmila Gireyeva, 64 ans, a déclaré à Kiev. Elle prévoyait de se rendre dans la ville occidentale de Lviv, puis d’essayer de déménager en Pologne pour rejoindre sa fille. Poutine « sera damné par l’histoire, et les Ukrainiens le damnent ».

Les affirmations russes concernant la destruction des défenses aériennes ukrainiennes et les allégations ukrainiennes selon lesquelles plusieurs avions russes auraient été abattus n’ont pas pu être vérifiées dans l’immédiat. Le système de défense aérienne et l’armée de l’air ukrainiens remontent à l’ère soviétique et sont éclipsés par la puissance aérienne massive de la Russie et son inventaire d’armes de précision.

Le ministère russe de la Défense a déclaré qu’il ne ciblait pas les villes, mais qu’il utilisait des armes de précision et a affirmé qu ‘ »il n’y a aucune menace pour la population civile ».

Zelenskyy a exhorté les dirigeants mondiaux à fournir une assistance en matière de défense à l’Ukraine et à protéger son espace aérien contre « l’agresseur ». L’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne a informé les opérateurs aériens d’un risque élevé pour les avions civils au-dessus de l’Ukraine, rappelant aux opérateurs aériens qu' »il s’agit désormais d’une zone de conflit actif ».

Anton Gerashchenko, conseiller du ministre ukrainien de l’Intérieur, a déclaré sur Facebook que l’armée russe avait lancé des frappes de missiles sur les installations du commandement militaire ukrainien, les bases aériennes et les dépôts militaires à Kiev, Kharkiv et Dnipro.

Après les premières explosions à Kiev, on a pu entendre des gens crier dans les rues. Puis un sentiment de normalité est revenu, avec des voitures circulant et des gens marchant dans les rues alors qu’un trajet avant l’aube semblait commencer dans un calme relatif.

Les conséquences du conflit et les sanctions qui en ont résulté contre la Russie ont commencé à se faire sentir dans le monde entier.

Les marchés boursiers mondiaux ont plongé et les prix du pétrole ont bondi de près de 6 $ US le baril. Les indices de référence du marché ont chuté en Europe et en Asie et les contrats à terme américains ont fortement baissé. Le pétrole brut Brent a bondi à plus de 100 dollars le baril jeudi en raison de l’inquiétude suscitée par une éventuelle perturbation des approvisionnements russes. Le rouble a coulé

Anticipant la condamnation et les contre-mesures internationales, Poutine a lancé un avertissement sévère aux autres pays de ne pas s’en mêler, déclarant : « Quiconque essaie de nous entraver, et encore moins de créer des menaces pour notre pays et son peuple, doit savoir que la réponse russe sera immédiate et conduira à les conséquences que vous n’avez jamais vues dans l’histoire. »

Dans un rappel brutal de la puissance nucléaire de la Russie, Poutine a averti que « personne ne devrait douter qu’une attaque directe contre notre pays entraînera la destruction et des conséquences horribles pour tout agresseur potentiel ».

Bien que les États-Unis aient annoncé mardi le repositionnement des forces autour des pays baltes, Biden a déclaré qu’il n’enverrait pas de troupes pour combattre la Russie.

L’annonce de Poutine est intervenue quelques heures seulement après que le président ukrainien a rejeté les affirmations de Moscou selon lesquelles son pays constituait une menace pour la Russie et a lancé un plaidoyer passionné de dernière minute pour la paix.

« Le peuple ukrainien et le gouvernement ukrainien veulent la paix », a déclaré Zelenskyy dans un discours émouvant du jour au lendemain, s’exprimant en russe dans un appel direct aux citoyens russes. « Mais si nous sommes attaqués, si nous faisons face à une tentative de nous enlever notre pays, notre liberté, nos vies et la vie de nos enfants, nous nous défendrons. Lorsque vous nous attaquerez, vous verrez nos visages, pas nos dos. « 

Zelenskyy a déclaré qu’il avait demandé à organiser un appel avec Poutine mercredi soir, mais le Kremlin n’a pas répondu.

Dans une référence apparente à la décision de Poutine d’autoriser le déploiement de l’armée russe pour « maintenir la paix » dans l’est de l’Ukraine, Zelensky a averti que « cette étape pourrait marquer le début d’une grande guerre sur le continent européen ».

« Toute provocation, toute étincelle pourrait déclencher un incendie qui détruira tout », a-t-il déclaré.

Il a contesté les affirmations de la propagande russe, affirmant que « on vous dit que cet incendie apportera la liberté au peuple ukrainien, mais le peuple ukrainien est libre ».

Lors d’une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU convoquée par l’Ukraine en raison de la menace imminente d’une invasion russe, des membres qui n’étaient toujours pas au courant de l’annonce de Poutine l’ont appelé à arrêter une attaque. Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a ouvert la réunion, juste avant l’annonce, en disant à Poutine : « Donnez une chance à la paix ».

Le président du Conseil européen Charles Michel et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont promis de tenir le Kremlin responsable.

« En ces heures sombres, nos pensées vont à l’Ukraine et aux femmes, hommes et enfants innocents qui font face à cette attaque non provoquée et craignent pour leur vie », ont-ils déclaré sur Twitter.

Même avant l’annonce de Poutine, des dizaines de pays ont imposé des sanctions à la Russie, évinçant davantage les oligarques et les banques russes des marchés internationaux.

Le ministère russe des Affaires étrangères a ignoré les sanctions, affirmant que « la Russie a prouvé qu’avec tous les coûts des sanctions, elle est capable de minimiser les dégâts ».

La menace de guerre a déjà déchiqueté l’économie ukrainienne et fait planer le spectre de pertes massives, de pénuries d’énergie dans toute l’Europe et d’un chaos économique mondial.

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Isachenkov et Litvinova ont rapporté de Moscou. Angela Charlton à Paris ; Frank Jordans à Berlin ; Lorne Cook à Bruxelles, Frank Bajak à Boston, Robert Burns, Matthew Lee, Aamer Madhani, Eric Tucker, Ellen Knickmeyer, Zeke Miller, Chris Megerian et Darlene Superville à Washington y ont contribué.