La capsule de l’équipage de Boeing s’est mise en orbite jeudi lors d’un nouveau vol d’essai sans astronautes, après avoir été immobilisée pendant des années en raison de défauts qui auraient pu condamner le vaisseau spatial.

Seul un mannequin d’essai était à bord. Si la capsule atteint la Station spatiale internationale vendredi et que tout se passe bien, deux ou trois pilotes d’essai de la NASA pourraient s’y attacher d’ici la fin de l’année ou le début de l’année prochaine pour le premier vol d’équipage de la société.

C’est la troisième fois que Boeing tente de réaliser une démonstration de vol à fort enjeu.

Au moins cette fois-ci, le Starliner a atteint l’orbite appropriée et a rapidement pris en chasse la station spatiale malgré la défaillance d’une paire de propulseurs. Mais l’important rendez-vous et l’amarrage se profilent.

« C’est un autre grand jour pour nous », a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme d’équipage commercial de Boeing. « Il se peut donc que nous ayons encore quelques nuits blanches devant nous pour mener à bien le reste de la mission, mais aujourd’hui, nous nous sentons vraiment bien. »

Le premier vol d’essai de Starliner en 2019 a été frappé par des erreurs logicielles si graves que la capsule s’est retrouvée sur la mauvaise orbite et a dû sauter la station spatiale. Le vaisseau spatial a failli être détruit lorsque les contrôleurs au sol ont précipitamment écourté la mission.

Après des dizaines de corrections de sécurité, Boeing a renvoyé une autre capsule sur la rampe de lancement l’été dernier. Des valves corrodées ont interrompu le compte à rebours, entraînant une nouvelle série de réparations.

Le long programme de vols d’essai a coûté à Boeing environ 600 millions de dollars.

« Nous ne ferons pas voler (les équipages) tant que nous n’aurons pas l’impression d’avoir réduit les risques « , a souligné Kathy Lueders, chef des opérations spatiales de la NASA.

Boeing cherche à se racheter en tentant de rattraper SpaceX, l’autre service de taxi sous contrat de la NASA. La société d’Elon Musk transporte des astronautes vers et depuis la station spatiale depuis deux ans et livre du fret depuis une bonne décennie.

Désireuse de réduire sa dépendance coûteuse vis-à-vis de la Russie pour le transport des équipages, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour lancer les astronautes vers la station spatiale après la fin du programme de navettes en 2011. C’est pourquoi il est si important que le Starliner de Boeing réussisse, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

« Nous voulons toujours, dans ce cas, avoir une solution de rechange », a déclaré M. Nelson à l’Associated Press quelques heures avant le décollage.

Différente en apparence mais similaire en fonction à la capsule Dragon de SpaceX, la capsule entièrement automatisée de Boeing tentera de s’amarrer à la station spatiale par ses propres moyens. Les astronautes de la station seront prêts à piloter la capsule à distance, si nécessaire.

La capsule dispose encore de 10 bons propulseurs pour les mouvements majeurs, y compris la sortie de l’orbite à la fin du vol, ont déclaré les responsables. Les deux propulseurs défectueux ont en fait fonctionné brièvement avant de s’éteindre prématurément l’un après l’autre ; un système de secours s’est mis en marche pour placer le vaisseau spatial sur la bonne orbite.

« Nous procédons étape par étape, et nous devons maintenant mettre ce vaisseau spatial à l’épreuve et apprendre certaines choses », a déclaré Lueders aux journalistes après le décollage.

Starliner passera environ cinq jours à la station spatiale avant de se poser dans le désert du Nouveau-Mexique mercredi prochain.

La NASA n’a pas encore déterminé quels astronautes feront partie du premier équipage du Starliner. Le programme a pris tellement de retard que les trois premiers se sont retirés. Les principaux candidats se sont réunis à Cap Canaveral pour le lancement en soirée de Starliner au sommet de la fusée Atlas V de United Launch Alliance.

« Nous sommes ravis car le prochain est nous », a déclaré l’astronaute Butch Wilmore.

En plus de Rosie the Rocketeer – une version spatiale de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale – la capsule transporte des provisions et du matériel de sortie dans l’espace pour les sept résidents de la station. Les sorties dans l’espace des États-Unis sont en suspens depuis que le casque d’un astronaute a pris l’eau en mars. La NASA envoie des tampons absorbants supplémentaires à utiliser dans les casques, au cas où une sortie d’urgence dans l’espace serait nécessaire pendant que l’enquête se poursuit.

Boeing envoie également des souvenirs de collèges et d’universités historiquement noirs et des graines d’arbres semblables à celles que les astronautes d’Apollo ont apportées sur la lune et qui sont devenues des arbres lunaires ici sur Terre.

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.