L’Organisation mondiale de la santé devait tenir une réunion d’urgence vendredi pour discuter de la récente épidémie de variole du singe, une infection virale plus fréquente en Afrique occidentale et centrale, après que plus de 100 cas ont été confirmés ou suspectés en Europe.

Dans ce que l’Allemagne a décrit comme la plus grande épidémie jamais survenue en Europe, des cas ont maintenant été confirmés dans au moins cinq pays – le Royaume-Uni, l’Espagne, le Portugal, l’Allemagne et l’Italie – ainsi qu’aux États-Unis et en Australie.

Identifiée pour la première fois chez les singes, la maladie se propage généralement par contact étroit et s’est rarement répandue en dehors de l’Afrique, de sorte que cette série de cas a suscité des inquiétudes.

Cependant, les scientifiques ne s’attendent pas à ce que l’épidémie se transforme en pandémie comme le COVID-19, étant donné que le virus ne se propage pas aussi facilement que le SRAS-COV-2.

La variole du singe est généralement une maladie virale bénigne, caractérisée par des symptômes de fièvre ainsi que par une éruption cutanée bosselée distinctive.

« Avec plusieurs cas confirmés au Royaume-Uni, en Espagne et au Portugal, il s’agit de l’épidémie de variole du singe la plus importante et la plus étendue jamais observée en Europe », a déclaré le service médical des forces armées allemandes, qui a détecté son premier cas dans le pays vendredi.

Fabian Leendertz, de l’Institut Robert Koch, a décrit l’épidémie.

« Cependant, il est très peu probable que cette épidémie dure longtemps. Les cas peuvent être bien isolés par la recherche des contacts et il existe également des médicaments et des vaccins efficaces qui peuvent être utilisés si nécessaire », a-t-il déclaré.

Il n’existe pas de vaccin spécifique pour la variole du singe, mais les données montrent que les vaccins qui ont été utilisés pour éradiquer la variole sont efficaces à 85 % contre la variole du singe, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Les autorités britanniques ont déclaré jeudi qu’elles avaient proposé un vaccin antivariolique à certains travailleurs de la santé et à d’autres personnes susceptibles d’avoir été exposées au monkeypox.

Le comité de l’OMS qui doit se réunir est le Groupe consultatif stratégique et technique sur les risques infectieux à potentiel pandémique et épidémique (STAG-IH), qui conseille l’OMS sur les risques infectieux qui pourraient constituer une menace pour la santé mondiale.

CAS ANONYMES

Depuis 1970, des cas de variole du singe ont été signalés dans 11 pays africains. Le Nigeria connaît une importante épidémie depuis 2017 – depuis le début de l’année, 46 cas suspects ont été recensés, dont 15 ont depuis été confirmés, selon l’OMS.

Le premier cas européen a été confirmé le 7 mai chez un individu qui est rentré en Angleterre depuis le Nigeria.

Depuis lors, plus de 100 cas ont été confirmés en dehors de l’Afrique, selon un suivi effectué par un universitaire de l’Université d’Oxford.

Beaucoup de ces cas ne sont pas liés à un voyage sur le continent. Par conséquent, la cause de cette épidémie n’est pas claire, bien que les autorités sanitaires aient déclaré qu’il existe potentiellement un certain degré de propagation communautaire.

En Grande-Bretagne, où 20 cas ont maintenant été confirmés, l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni a déclaré que les cas récents dans le pays concernaient principalement des hommes qui s’identifiaient comme gays, bisexuels ou ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Les 14 cas au Portugal, tous détectés dans des cliniques de santé sexuelle, concernent également des hommes qui s’identifient comme gays, bisexuels ou ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Les autorités sanitaires espagnoles ont déclaré que 23 nouveaux cas ont été confirmés vendredi, principalement dans la région de Madrid où la plupart des infections ont été liées à une épidémie dans un sauna pour adultes.

Il était trop tôt pour dire si la maladie s’est transformée en une maladie sexuellement transmissible, a déclaré Alessio D’Amato, commissaire à la santé de la région du Latium en Italie. Trois cas ont été signalés jusqu’à présent dans le pays.

Le contact sexuel, par définition, est un contact étroit, a ajouté Stuart Neil, professeur de virologie au Kings College de Londres.

« L’idée qu’il y ait une sorte de transmission sexuelle dans ce cas, je pense, est un peu exagérée », a-t-il dit.

Les scientifiques sont en train de séquencer le virus de différents cas pour voir s’ils sont liés, a déclaré l’OMS. L’agence devrait bientôt faire le point sur la situation.

(Reportages de Jennifer Rigby et Natalie Grover à Londres ; Twitter @NatalieGrover ; reportages supplémentaires d’Emma Pinedo Gonzalez, Emma Farge, Catriona Demony et Patricia Weiss ; édition : Josephine Mason et Nick Macfie).