Incendie d’une église en Égypte : des problèmes de sécurité se posent
L’Égypte était en deuil lundi à cause d’un incendie dans une église copte orthodoxe qui a tué 41 personnes, mais beaucoup ont également soulevé des questions sur l’intervention d’urgence, les codes de sécurité incendie et les restrictions sur la construction de lieux de culte pour la minorité chrétienne du pays.
Les habitants du quartier ont exprimé leur choc face à l’incendie de dimanche, l’un des plus meurtriers d’Egypte ces dernières années, qui a tué 41 membres de la congrégation, dont au moins 15 enfants.
« La scène des enfants morts me hante toujours », a déclaré Salah el-Sayed, un fonctionnaire de 43 ans qui vit à côté de l’église Martyr Abu Sefein dans le quartier populaire d’Imbaba, et a été l’un des premiers à arriver. sur les lieux alors qu’une épaisse fumée s’échappait du bâtiment.
« Des corps d’enfants jonchent partout », a-t-il dit.
L’incendie s’est déclaré lors des services du dimanche matin, commençant au deuxième étage de l’immeuble de quatre étages, qui abritait également une garderie. La fumée a rapidement englouti les étages supérieurs.
Les autorités ont imputé l’incendie à un court-circuit électrique dans un climatiseur, mais des témoins ont également signalé un défaut dans un groupe électrogène que l’église utilisait lors de coupures de courant régulières. Les gens ont également déclaré que les ambulances étaient lentes à arriver, ce qui aurait pu causer plus de morts, bien que les autorités aient déclaré que la première ambulance était arrivée quelques minutes après le signalement de l’incendie.
Des témoins s’adressant à l’Associated Press ont raconté des scènes horribles de personnes sautant par les fenêtres, une bousculade dans le hall principal et les escaliers de l’église, et des enfants immobiles au milieu du feu et des meubles brûlés.
El-Sayed, qui avec d’autres s’est précipité vers l’église pour secourir les fidèles piégés et a transporté les corps vers les ambulances qui attendaient, a déclaré que l’électricité était coupée pendant environ une demi-heure ce dimanche matin. Il a vu de la fumée monter quelques minutes après le retour du courant.
L’épaisse fumée a rendu difficile leur entrée à l’intérieur et certains sauveteurs ont sauté du toit d’un bâtiment adjacent. D’autres ont pris d’assaut la porte d’entrée de l’église et sont montés à l’étage où les enfants étaient piégés au quatrième étage.
Ahmed Ibrahim, qui vivait à proximité, a déclaré avoir vu un homme essayer de sauter d’une fenêtre du deuxième étage. Lui et d’autres ont essayé de sauver la vie de l’homme en tendant une couverture, mais l’homme est tombé au sol et est mort.
« Malheureusement, il était lourd », a déclaré Ibrahim. « C’était frustrant. »
Mohammed Yahia faisait partie de ceux qui ont couru à l’église, se dirigeant immédiatement vers la garderie.
Sur les 20 enfants à l’intérieur de la garderie, il a dit que tous sauf cinq sont morts, s’adressant à une chaîne de télévision locale depuis un lit d’hôpital. Yahia a transporté cinq corps – un par un – vers les ambulances, avant de tomber et de se casser la jambe en aidant une personne âgée à sortir du bâtiment.
Les enfants décédés comprenaient des frères et sœurs, des jumeaux âgés de 5 ans et un enfant de 3 ans. Des triplés de cinq ans, leur mère, leur grand-mère et une tante figuraient également parmi les personnes tuées, selon Mousa Ibrahim, porte-parole de l’Église copte orthodoxe. Les images des enfants morts sont devenues virales sur les réseaux sociaux.
L’évêque de l’église, Abdul Masih Bakhit, était également parmi les morts.
L’église est située dans une rue étroite de l’un des quartiers les plus densément peuplés du Caire. C’était un immeuble d’appartements avant d’être transformé en église comme beaucoup d’autres à travers le pays, selon des voisins. Il ressemble aux autres bâtiments de la région, reconnaissable uniquement par un panneau au-dessus de sa porte d’entrée et une croix de fer sur son toit.
Le pape chrétien copte Tawadros II a déclaré que le martyr Abu Sefein, comme beaucoup d’autres, est trop petit pour le nombre de fidèles qu’il sert. Dans des commentaires télévisés lundi soir, il a exhorté les autorités à trouver des solutions pour construire davantage d’églises.
Anba Angaelos, l’archevêque de l’Église copte orthodoxe de Londres, a accusé les restrictions à la construction d’églises qui ont forcé les chrétiens à convertir des bâtiments résidentiels en lieux de culte.
La tragédie « est le résultat direct d’une période douloureuse où les communautés chrétiennes ne pouvaient pas construire d’églises conçues à cet effet et devaient utiliser secrètement d’autres bâtiments, inadaptés à l’usage et dépourvus des dispositifs de santé et de sécurité nécessaires et des évasions », a-t-il écrit. Dimanche sur Twitter.
La construction d’églises a été pendant des décennies l’un des problèmes sectaires les plus sensibles en Égypte, où 10 % de la population de 103 millions d’habitants sont chrétiens, mais où les extrémistes musulmans s’opposent vivement à tout ce qu’ils considèrent comme sapant ce qu’ils appellent le « caractère islamique » du pays.
Dans le passé, les autorités locales avaient souvent refusé d’accorder des permis de construction pour de nouvelles églises, craignant des protestations et des émeutes d’ultraconservateurs musulmans. Au milieu de ces restrictions, les chrétiens se sont tournés vers la construction illégale ou l’installation d’églises dans d’autres bâtiments, comme dans le cas du martyr Abu Sefein.
De nombreuses églises similaires n’ont pas de licences et ne respectent pas le code de sécurité. Ces dernières années, le gouvernement du président Abdel Fattah el-Sissi a cherché à réglementer la construction d’églises. En 2016, le gouvernement a publié la première loi du pays énonçant les règles de construction d’une église, bien que les critiques aient soutenu que la législation était conforme aux restrictions précédentes.
Lundi, un haut responsable du gouvernement a déclaré que les autorités, en coordination avec l’Église copte orthodoxe, examineraient toutes les mesures de sécurité dans les églises à travers le pays, en particulier celles des bidonvilles du Caire. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux médias.
Certains proches des victimes et des témoins ont déclaré que les ambulances et les pompiers avaient mis trop de temps à arriver, mais le ministre de la Santé Khaled Abdel-Ghaffar a déclaré que la première ambulance était arrivée sur les lieux deux minutes après le signalement de l’incendie.
La rue où se trouve l’église Martyr Abu Sefein est restée bouclée lundi alors que les ouvriers du bâtiment travaillaient pour enlever les débris.