Des millions de personnes se sont accroupies dans un gel profond pendant la nuit et tôt le matin pour surmonter la tempête glaciale qui a tué au moins 18 personnes à travers les États-Unis, piégeant certains résidents à l’intérieur des maisons avec d’abondantes congères et coupant l’électricité à plusieurs centaines de milliers de maisons et entreprises.

L’ampleur de la tempête a été presque sans précédent, s’étendant des Grands Lacs près du Canada au Rio Grande le long de la frontière avec le Mexique. Environ 60% de la population américaine a fait face à une sorte d’avis ou d’avertissement météorologique hivernal, et les températures ont chuté considérablement en dessous de la normale de l’est des montagnes Rocheuses aux Appalaches, a déclaré le National Weather Service.

Quelque 1 346 vols intérieurs et internationaux ont été annulés tôt dimanche, selon le site de suivi FlightAware.

Les prévisionnistes ont déclaré qu’un cyclone à la bombe – lorsque la pression atmosphérique chute très rapidement lors d’une forte tempête – s’était développé près des Grands Lacs, provoquant des conditions de blizzard, notamment des vents violents et de la neige.

La tempête a déchaîné toute sa fureur sur Buffalo, avec des vents de force ouragan et de la neige provoquant des conditions de voile blanc, paralysant les efforts d’intervention d’urgence – le gouverneur de New York, Kathy Hochul, a déclaré que presque tous les camions de pompiers de la ville étaient bloqués – et fermant l’aéroport par Lundi, selon les responsables. Le National Weather Service a déclaré que le total de neige à l’aéroport international de Buffalo Niagara s’élevait à 43 pouces (109 centimètres) à 7 heures du matin dimanche.

Les conditions de gel et les pannes de courant d’un jour ont poussé les Buffaloniens à se démener samedi pour sortir de chez eux vers n’importe quel endroit chauffé. Mais avec les rues de la ville sous une épaisse couverture blanche, ce n’était pas une option pour des gens comme Jeremy Manahan, qui a chargé son téléphone dans sa voiture garée après presque 29 heures sans électricité.

« Il y a un abri chauffant, mais ce serait trop loin pour moi. Je ne peux pas conduire, évidemment, parce que je suis coincé », a déclaré Manahan. « Et vous ne pouvez pas rester dehors plus de 10 minutes sans avoir des engelures. »

Mark Poloncarz, directeur du comté d’Erie, qui abrite Buffalo, a déclaré que les ambulances mettaient plus de trois heures pour effectuer un seul voyage à l’hôpital et que le blizzard pourrait être « la pire tempête de l’histoire de notre communauté ».

Deux personnes sont décédées vendredi dans leurs maisons de banlieue de Cheektowaga, à New York, lorsque les équipes d’urgence n’ont pas pu les atteindre à temps pour traiter leurs problèmes de santé, a-t-il déclaré, et une autre est décédée à Buffalo.

« Nous ne pouvons pas simplement prendre tout le monde et vous emmener dans un centre de réchauffement. Nous n’avons pas la capacité de le faire », a déclaré Poloncarz. « De nombreux quartiers, en particulier dans la ville de Buffalo, sont encore impraticables. »

Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, était en route pour rendre visite à des parents à Hamilton, en Ontario, pour Noël avec ses filles vendredi lorsque leur SUV a été piégé à Buffalo. Incapables d’obtenir de l’aide, ils ont passé des heures avec le moteur en marche dans le véhicule secoué par le vent et presque enseveli sous la neige.

À 4 heures du matin samedi, avec leur carburant presque épuisé, Ilunga a fait un choix désespéré de risquer la tempête hurlante pour atteindre un abri à proximité. Il portait Destiny, 6 ans, sur son dos tandis que Cindy, 16 ans, agrippait leur chiot poméranien, marchant sur ses traces alors qu’ils avançaient péniblement à travers des dérives.

« Si je reste dans cette voiture, je vais mourir ici avec mes enfants », se souvient-il en pensant, mais en pensant qu’ils devaient essayer. Il a pleuré quand la famille a franchi les portes du refuge. « C’est quelque chose que je n’oublierai jamais de ma vie. »

La tempête a coupé l’électricité dans les communautés du Maine à Seattle, et un important opérateur de réseau électrique a averti 65 millions de personnes dans l’est des États-Unis d’éventuelles pannes d’électricité.

Mais la chaleur et les lumières étaient régulièrement rétablies à travers les États-Unis. Selon poweroutage.us, moins de 300 000 clients étaient sans électricité à 8 h HAE dimanche – contre un pic de 1,7 million. En Caroline du Nord, moins de 6 600 clients n’avaient pas d’électricité, contre un pic de 485 000 ou plus. Les responsables des services publics ont déclaré que les pannes de courant se poursuivraient pendant les prochains jours.

Dans les six États de la Nouvelle-Angleterre, environ 121 300 clients sont restés sans électricité dimanche, le Maine étant toujours le plus durement touché. Certains services publics ont déclaré que l’électricité pourrait ne pas être rétablie pendant des jours.

Des décès liés à la tempête ont été signalés ces derniers jours dans tout le pays : quatre morts dans un carambolage de l’Ohio Turnpike impliquant une cinquantaine de véhicules ; quatre automobilistes tués dans des collisions distinctes au Missouri et au Kansas; un travailleur des services publics de l’Ohio électrocuté; une femme du Vermont frappée par une branche qui tombe; un homme apparemment sans abri trouvé au milieu des températures inférieures à zéro du Colorado; une femme qui est tombée à travers la glace de la rivière Wisconsin.

Au Mexique, les migrants campés près de la frontière américaine faisaient face à des températures inhabituellement froides alors qu’ils attendaient une décision de la Cour suprême des États-Unis sur les restrictions de l’ère pandémique empêchant beaucoup de demander l’asile.

Le long de l’Interstate 71 dans le Kentucky, Terry Henderson et son mari, Rick, ont résisté à un embouteillage de 34 heures dans une plate-forme équipée d’un chauffage au diesel, de toilettes et d’un réfrigérateur après s’être retrouvés coincés en essayant de conduire de l’Alabama à leur maison de l’Ohio pour Noël.

« Nous aurions dû rester », a déclaré Terry Henderson après qu’ils se soient remis en route samedi.

Poloncarz du comté d’Erie a tweeté samedi soir que 34,6 pouces (environ 88 centimètres) de neige s’étaient accumulés à l’aéroport de Buffalo et que les dérives dépassaient largement 6 pieds (1,8 mètre) dans certaines régions. Les conditions de blizzard devraient s’atténuer tôt dimanche, a-t-il poursuivi, mais la poursuite de la neige à effet de lac était prévue.

Vivian Robinson du Spirit of Truth Urban Ministry à Buffalo a déclaré qu’elle et son mari avaient hébergé et cuisiné pour 60 à 70 personnes, y compris des voyageurs bloqués et des habitants sans électricité ni chauffage, qui passaient le samedi soir à l’église.

Beaucoup sont arrivés avec de la glace et de la neige collées sur leurs vêtements, pleurant, la peau rougie par les températures à un chiffre. Samedi soir, ils se sont préparés à passer Noël ensemble.

« C’est émouvant de voir la blessure qu’ils pensaient qu’ils n’allaient pas survivre, et de voir que nous avions ouvert l’église, et cela leur a donné un sentiment de soulagement », a déclaré Robinson. « Ceux qui sont ici s’amusent vraiment. Ce sera un Noël différent pour tout le monde. »

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Bleiberg a rapporté de Dallas. le journaliste d’Associated Press Marc Levy à Harrisburg, Pennsylvanie ; Corey Williams à Southfield, Michigan ; John Raby à Charleston, Virginie-Occidentale ; Maysoon Khan à Albany, New York ; Hannah Schoenbaum à Raleigh, Caroline du Nord ; Wilson Ring à Stowe, Vermont ; et John Hanna à Topeka, Kansas, ont contribué à ce rapport.