Il n’y avait rien d’évident à propos de la femme qui s’est approchée du poste frontière de Palanca entre l’Ukraine et la Moldavie avec un garçon de 15 ans qu’elle a dit être son neveu. Mais quelque chose à propos de la paire semblait juste étrange. Le garçon, en particulier, semblait embarrassé et mal à l’aise.

Méfiants, les agents des frontières ont commencé à poser des questions, faisant intervenir des travailleurs sociaux et des psychologues. « Nous avons vu que quelque chose n’allait pas, mais nous ne savions pas quoi. Nous les avons donc interrogés séparément », a déclaré à CNN le psychologue qui a aidé à mener l’entretien.

Il s’est avéré que leur histoire était un mensonge. La femme était une étrangère qui avait promis au garçon un emploi lucratif à Chypre – une chance d' »être un homme » et de subvenir aux besoins de sa famille vivant en Ukraine.

Tout ce qu’il avait à faire était de se faire passer pour son neveu, de lui donner son passeport et de l’aider à rédiger une fausse lettre de consentement parental, a-t-il déclaré aux responsables.

« Nous avons trouvé sa mère et l’avons appelée, et elle pleurait et a dit qu’elle n’avait écrit aucune déclaration et n’en avait aucune idée, c’était terrible », a déclaré le psychologue. CNN n’utilise pas leur nom pour des raisons de sécurité.

L’incident a été renvoyé aux forces de l’ordre moldaves pour enquête, a ajouté le psychologue. Les autorités frontalières n’ont pas répondu à la demande de CNN pour plus d’informations sur l’affaire.

Les autorités de la région et les organisations internationales ont averti que le nombre de femmes et d’enfants exposés au risque de traite des êtres humains a explosé en raison de la guerre en Ukraine. Alors que le garçon au poste-frontière de Palanca a retrouvé sa famille – sa mère est venue le chercher à la frontière – beaucoup d’autres n’auront peut-être pas cette chance.

CNN s’est entretenu ce mois-ci avec un certain nombre d’organisations impliquées dans la réponse humanitaire à la crise. Tous avaient des exemples de comportements suspects ciblant des réfugiés, en particulier des femmes – y compris un homme qui cherchait à attirer 10 femmes enceintes avec une fausse offre de logement.

Une autre femme, Ludmila, qui s’est retrouvée en Moldavie après avoir échappé à une relation abusive en Ukraine au début de la guerre, a déclaré à CNN que ses trois enfants avaient été mis en danger dans ce qui aurait dû être un sanctuaire. On leur a offert de l’alcool et travaillé pour des étrangers, a-t-elle dit, avant de réussir à trouver une place dans un refuge pour femmes vulnérables à Chisinau, la capitale moldave.

Lorsque le président russe Vladimir Poutine a ordonné à ses troupes d’attaquer l’Ukraine fin février, des volontaires de toute l’Europe se sont précipités aux frontières ukrainiennes pour offrir de l’aide à ceux qui fuyaient la violence. Mais les gens qui cherchaient à exploiter la situation aussi.

Pramila Patten, la représentante spéciale des Nations Unies sur les violences sexuelles dans les conflits, a averti le mois dernier que la crise humanitaire provoquée par la guerre de la Russie en Ukraine « se transformait rapidement en une traite d’êtres humains dans laquelle les femmes et les enfants sont exploités ».

Plus de 5,9 millions de personnes ont fui l’Ukraine depuis le début de la guerre, selon l’agence des Nations Unies pour les réfugiés. La grande majorité sont des femmes et des enfants, dont beaucoup sont très vulnérables.

« Et plus la crise dure, plus les gens sont désespérés », a déclaré Mendy Marsh, cofondatrice et directrice exécutive de VOICE, une organisation à but non lucratif axée sur l’élimination de la violence à l’égard des femmes et des filles dans les situations de conflit, de crise et de catastrophe.

« Au début d’une crise, vous avez des personnes qui sont les plus mobiles, qui ont les meilleures relations, peut-être une famille à joindre en Pologne ou ailleurs dans la région. Plus la crise dure, plus il y a de moins en moins des gens qui ont ces relations », a-t-elle dit, et beaucoup sont plus pauvres. « Certaines personnes ont dû déménager à l’intérieur de l’Ukraine, puis peut-être qu’elles déménagent à nouveau. »

L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) affirme que sa hotline anti-traite en Ukraine a reçu près de 19 000 appels depuis le début de la guerre, soit le double de la moyenne mensuelle. « Nous savons que ces prédateurs maléfiques utilisent toutes les astuces du livre pour duper les personnes confuses et vulnérables avec la promesse d’un voyage en toute sécurité », a déclaré le porte-parole de l’OIM, Joe Lowry, à CNN.

LES TACTIQUES DES TRAFIQUANTS « S’AMÉLIORENT »

Ce n’est pas un problème nouveau – certains des pays vers lesquels les réfugiés ukrainiens fuient, dont la Moldavie, ont des problèmes de longue date avec la traite des êtres humains. La Moldavie a accueilli 570 000 réfugiés de la guerre en Ukraine, dont environ 88 000 sont toujours dans le pays, selon l’UNICEF, l’agence des Nations Unies pour l’enfance.

Un rapport du département d’État américain de 2021 sur la question a déclaré que la Moldavie ne respecte toujours pas les normes politiques minimales nécessaires pour l’élimination de la traite, malgré des « efforts significatifs » pour le faire ces dernières années.

La guerre a amplifié les risques. « Le trafic était bien ancré dans la région avant la guerre et les trafiquants ne s’en vont pas à cause d’un conflit ou d’une crise, ils s’améliorent en fait dans leurs tactiques », a déclaré Marsh.

L’argent est une question clé, selon le rapport du Département d’État. La Moldavie est l’un des pays les plus pauvres d’Europe et les ressources sont limitées.

« La Moldavie avait déjà un sérieux problème avec les services sociaux, les services de protection » pour les enfants, les victimes de violence domestique et celles qui souffrent de violence sexiste, a déclaré Ilija Talev, représentante adjointe de l’UNICEF en Moldavie. « La crise a aggravé le problème et a également rendu la réponse plus coûteuse. »

Une organisation qui a assumé de nouvelles responsabilités alors que la crise des réfugiés explosait en Moldavie est Memoria, un centre de réhabilitation basé à Chisinau pour les victimes de torture, de violence et d’autres traitements inhumains ou dégradants. Le centre offre une assistance médicale, une thérapie psychologique, des conseils, une aide matérielle, des informations et des conseils.

Une équipe de neuf femmes — tous les employés là-bas sont des femmes — avait l’habitude de voir cinq à six clients par jour avant la guerre. Ces jours-ci, Memoria pourrait avoir besoin d’aider jusqu’à 80 personnes, la majorité d’entre elles venant d’Ukraine. Le groupe a rencontré de nouvelles problématiques, tout en essayant de rester concentré sur son cœur de clientèle : les Moldaves victimes de violences et de traite.

La chef de projet adjointe du centre, Andriana Zaslavet, a déclaré que l’argent était limité et que le groupe avait du mal à embaucher plus d’experts. Comme dans d’autres conflits, les dons étrangers ciblent souvent de grandes organisations internationales plutôt que des groupes locaux. Pourtant, ce sont précisément des groupes comme celui de Zaslavet qui peuvent offrir une aide personnalisée en raison de leur expertise locale. Cela s’étend à l’éducation des réfugiés sur les risques de la traite.

« J’ai eu un [client] qui est divorcée avec deux petits enfants, elle est jeune et belle et elle a eu un contact avec quelqu’un en France qui était censé aider les réfugiés », a déclaré Zaslavet.

« Elle l’a contacté sur WhatsApp et il a commencé à demander des photos et lui envoyait des compliments et a commencé à insister beaucoup pour qu’elle vienne en France, offrant de l’argent et du soutien si elle le faisait, et elle est devenue très mal à l’aise », a déclaré Zaslavet. Finalement, la femme est allée en France, mais dans un endroit différent, où elle se sentait en sécurité, a-t-elle ajouté.

OFFRES D’AIDE DOUTEUSES

Yana Tovpeko, qui fait partie de l’équipe d’intervention de VOICE en Ukraine, a rappelé des cas de personnes se rendant dans des refuges pour réfugiés offrant des opportunités de travail douteuses ou un transport vers d’autres pays.

« Beaucoup de gens essaient d’aider, certains sont des bénévoles, d’autres ne sont que des personnes au hasard qui proposent un trajet et cela peut être un problème », a-t-elle déclaré. « Une femme avec des bagages lourds, avec des enfants, a besoin d’aide ; si quelqu’un propose un transport, cela peut être une situation potentiellement dangereuse. »

Tovpeko a déclaré que VOICE avait rencontré un certain nombre d’exemples de comportements suspects. Il y avait l’homme qui est entré dans un refuge offrant un logement à 10 femmes enceintes. Lorsque les travailleurs sociaux ont accompagné les femmes qui voulaient rester avec lui jusqu’au logement, cela s’est avéré être une arnaque – il n’y avait pas de fournitures et presque pas d’équipement.

« Les réfugiés ukrainiens recherchent constamment des opportunités d’emploi, des opportunités de logement plus permanentes et plus stables et il existe de nombreuses offres suspectes », a déclaré Tovpeko. « De nombreuses femmes séjournent dans des refuges non officiels, des maisons privées et des hôtels privés… nous avons rencontré des femmes qui étaient obligées de faire la vaisselle sept jours sur sept.

« Et quand on leur a parlé, ça faisait deux mois, ils logeaient dans ce lieu privé, sans aucun week-end, aucun temps libre et ils étaient contents des conditions et ne se plaignaient pas, mais quand on analyse cette situation, il semble comme s’il s’agissait d’un travail forcé », a-t-elle déclaré.

Talev, de l’UNICEF, a déclaré que de nombreux réfugiés sont les plus vulnérables – et les plus exposés au risque d’être exploités – immédiatement après avoir traversé la frontière.

« [They] besoin de faire face à ce choc initial de ce qui se passe en ce moment : « Je suis un réfugié ». Je pense que la première fois que cela les frappe vraiment, c’est lorsqu’ils traversent la frontière et qu’ils se séparent de celui qui les a laissés de l’autre côté, c’est généralement un mari, un père ou un frère », a-t-il déclaré, ajoutant que ce choc initial est la raison pour laquelle l’UNICEF et d’autres organisations d’aide ont tendance à concentrer leurs forces près de la frontière.

Les agents du poste frontière de Palanca sont bien conscients du risque. Anton Zagoreț, chef adjoint de la direction Est de la police des frontières moldave, a déclaré que son équipe avait rencontré de nombreux cas de mineurs voyageant seuls ou avec des personnes qui n’étaient pas leurs parents.

Bien que la plupart des cas ne soient pas néfastes – les enfants peuvent voyager en lieu sûr avec des parents ou des amis de la famille – les responsables sont tenus de renvoyer chaque cas à des travailleurs sociaux spécialement formés, en raison du risque de traite.

Le jour de l’invasion, Zagoreț se souvient d’avoir entendu de fortes détonations provenant d’explosions de l’autre côté de la frontière. Et puis la foule est venue – des milliers de personnes, dont beaucoup sans papiers, a-t-il dit. Selon la police des frontières, la file de voitures attendant de traverser la frontière était longue de 20 kilomètres (12 miles).

« Nous avons des protocoles à suivre quand … un mineur voyage avec un étranger – nous faisons appel à des travailleurs sociaux et à nos partenaires. Nous avons de nombreux mineurs qui passent – ​​chaque jour, même maintenant, peut-être quatre ou cinq enfants, la plupart [teenagers] voyagent seuls », a-t-il déclaré.

NOUVEAUX COMMENCEMENTS

Lorsque l’aide n’est pas disponible, les conséquences peuvent être désastreuses. D’autres fois, cette aide arrive juste à temps.

Ludmila, une mère de trois enfants de 35 ans originaire d’Izmail, dans le sud-ouest de l’Ukraine, a vécu une relation abusive pendant plus d’une décennie. Ludmila n’est pas son vrai nom – elle a tellement peur de son mari et de sa famille qu’elle a demandé à CNN d’utiliser un pseudonyme.

Elle a dit que son mari, un alcoolique, l’avait battue ainsi que leurs enfants. Tout le monde dans leur village le savait, tout comme sa famille, dit-elle. Mais personne n’a aidé. Parfois, les gens demandaient pourquoi elle n’était pas partie – mais c’était impossible, a-t-elle dit, sans argent, trois enfants et un mari contrôlant.

La guerre lui donna enfin l’occasion de s’évader. Étant donné que la loi ukrainienne interdit actuellement aux hommes âgés de 18 à 60 ans de quitter le pays, son mari a été contraint de rester sur place. Ludmila et ses deux fils, âgés de 17 et 15 ans, et sa fille de 9 ans ont marché toute la journée pour se rendre à la frontière avec la Moldavie.

Ils se sont retrouvés dans un petit village vivant avec des parents de son mari. Ce n’était pas le refuge qu’elle imaginait. Les enfants travaillaient pour des étrangers dans le village pour gagner de l’argent et se voyaient régulièrement proposer de l’alcool, a-t-elle déclaré.

Elle est tombée malade et, après des mois de souffrances physiques et mentales, s’est tournée vers les autorités locales pour obtenir de l’aide et s’est vu offrir une place avec ses enfants dans un refuge pour femmes vulnérables à Chisinau. Maintenant, elle et ses enfants ont accès à une thérapie et à d’autres ressources et reconstruisent lentement leur vie. « Les étrangers ici me traitent mieux et m’offrent plus de respect que mon mari », a-t-elle déclaré à CNN, serrant nerveusement les poings et luttant pour maintenir le contact visuel.

La voisine de Ludmila au refuge, Natasha, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas publié pour des raisons de sécurité, avait passé les neuf dernières années au Burundi. Elle y a été victime de la traite par un homme en qui elle avait confiance et qui lui a offert une opportunité commerciale lucrative. Tout ce qu’elle avait à faire était de se rendre dans le pays africain et de l’aider à y créer une entreprise de jeux, a-t-elle raconté. Il a promis de payer 1 500 dollars par mois, une grosse somme d’argent pour Natasha, dont la mère était malade et avait besoin de soins.

Les choses ne se sont pas passées comme elle l’avait imaginé. Le plan d’affaires a échoué et l’homme l’a rapidement abandonnée, a-t-elle déclaré. Elle était coincée dans un pays étranger, sans argent et sans moyen de retour. Elle travaillait dans des emplois peu rémunérés, vivait dans des logements dangereux et plus tard a donné naissance à un garçon dont le père s’est avéré abusif et violent. Il a menacé de la tuer si elle partait, a déclaré Natasha.

Le mois dernier, six ans après la naissance de son fils, elle a finalement réussi à s’échapper, avec l’aide d’une ONG affiliée à l’ONU. Elle rentrait chez elle — sauf que ce n’était pas le cas. Une guerre fait rage dans son pays d’origine, l’Ukraine.

Comme Ludmila, Natacha et son fils ont trouvé refuge en Moldavie. Le petit garçon est plein d’énergie, fait la roue au milieu d’une phrase et court avec les autres enfants du refuge. Il informe fièrement tous ceux qu’il rencontre qu’il est Ukrainien, bien qu’il n’ait jamais mis les pieds dans le pays.

Natasha dit qu’il est très excité à l’idée de rentrer « chez lui ». Le plus gros tirage ? Quelque chose qu’il n’a jamais connu au Burundi : la neige. « Il veut voir l’hiver et les flocons de neige et porter des gants. Il n’arrête pas de demander quand il fera froid. »

Le garçon devra attendre quelques mois pour goûter à l’hiver européen, mais il faudra peut-être encore plus longtemps avant de pouvoir se rendre en Ukraine en toute sécurité.

Ludmila a un rêve différent. « Je veux recommencer depuis le début et avoir une nouvelle vie. Je ne veux pas retourner chez mon mari. Si je peux trouver du travail ici, j’aimerais rester ici », a-t-elle déclaré, ajoutant que ses enfants sont également suivre une thérapie, surmonter lentement le traumatisme qu’ils ont vécu.

« J’aimerais trouver un endroit où je peut cuisiner pour eux, tous les plats qu’ils aimeraient, le bortsch bien sûr, ils demandent ça tout le temps », a-t-elle dit en larmes. « J’aimerais vraiment que cela se produise. Je crois en Dieu, je crois aux miracles. »