Deux juges de la Cour suprême de l’Inde ont divergé jeudi sur l’interdiction du port du hijab, un foulard utilisé par les femmes musulmanes, dans les établissements d’enseignement et ont renvoyé la question sensible à un plus grand banc de trois juges ou plus pour la régler.

Les juges Hemant Gupta et Sudhanshu Dhulia ont rendu une décision partagée après avoir entendu les pétitions déposées par un groupe de musulmans contre le jugement d’une haute cour de l’État du Karnataka. La cour de l’État avait refusé de suspendre un ordre gouvernemental publié en février qui interdisait aux gens de porter des vêtements qui perturbent l’égalité, l’intégrité et l’ordre public dans les écoles et les collèges.

Le ministre de l’éducation de l’État de Karnataka, B.C. Nagesh, a déclaré jeudi que l’interdiction du port du hijab dans les établissements d’enseignement de l’État serait maintenue jusqu’à ce que la Cour suprême règle la question de savoir si le foulard musulman est une pratique religieuse essentielle dans l’islam.

Le différend a commencé au début de l’année lorsqu’une école publique du district d’Udupi, dans le Karnataka, a interdit aux élèves portant le hijab d’entrer dans les salles de classe, ce qui a déclenché des protestations de musulmans qui ont déclaré être privés de leurs droits fondamentaux à l’éducation et à la religion.

Les étudiants hindous ont lancé des contre-protestations en portant des châles safran, une couleur étroitement associée à cette religion et favorisée par les nationalistes hindous.

D’autres écoles de l’État ont suivi avec des interdictions similaires et la Haute Cour de l’État a interdit aux étudiants de porter le hijab et tout autre vêtement religieux. Les groupes musulmans ont adressé une pétition à la Cour suprême contre cette interdiction.

Le juge de la Cour suprême, M. Gupta, a déclaré jeudi qu’il y avait une opinion divergente et que l’affaire devait être renvoyée à un banc plus large composé de plus de deux juges. Il a rejeté l’appel des groupes musulmans contre l’ordonnance du gouvernement.

Cependant, le juge Dhulia a déclaré qu’il n’était pas nécessaire de s’aventurer dans une pratique religieuse essentielle et que la Haute Cour de l’État avait pris la mauvaise direction. « C’était juste une question de choix. La chose la plus importante pour moi était l’éducation d’un … enfant », a-t-il déclaré.

Au cours des arguments, les pétitionnaires ont insisté sur le fait qu’empêcher les filles musulmanes de porter le hijab en classe mettrait en péril leur éducation puisqu’elles pourraient cesser d’aller à l’école.

Le gouvernement de l’État, cependant, a affirmé que son ordonnance interdisant le hijab dans les salles de classe était « neutre sur le plan religieux ».

L’interdiction de l’État de Karnataka ne s’étend pas aux autres États indiens, mais la décision de la Cour suprême pourrait créer un précédent pour le reste du pays.

La violence et les discours de haine contre les musulmans ont augmenté sous la direction du parti nationaliste hindou du Premier ministre Narendra Modi, qui gouverne également l’État du Karnataka.

Les musulmans, qui représentent 14% des quelque 1,4 milliard d’habitants de l’Inde, craignent d’être mis à l’écart en tant que minorité en Inde et voient dans l’interdiction du hijab une escalade inquiétante du nationalisme hindou sous le gouvernement de Modi.

Certains activistes des droits de l’homme ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l’interdiction pourrait accroître l’islamophobie.