Les législateurs sri-lankais ont convenu d’élire un nouveau président la semaine prochaine, mais ont eu du mal mardi à décider de la composition d’un nouveau gouvernement pour sortir le pays en faillite de l’effondrement économique et politique.

Souffrant de graves pénuries de nourriture, de carburant et de médicaments, les manifestants ont pris d’assaut samedi la maison du président assiégé Gotabaya Rajapaksa, son bureau en bord de mer et la résidence officielle de son Premier ministre au cours de la journée la plus dramatique d’une crise de trois mois.

Les deux responsables ont accepté de céder aux demandes de démission : Rajapaksa a promis de se retirer mercredi, tandis que le Premier ministre Ranil Wickremesinghe a déclaré qu’il partirait une fois qu’un nouveau gouvernement serait en place. Alors que la colère montait, en particulier contre Rajapaksa et sa famille influente, les responsables de l’immigration ont déclaré qu’un des frères du président avait tenté de quitter le pays lundi soir. Les médias locaux ont rapporté qu’il n’en était pas capable.

Les démissions promises n’ont pas mis fin à la crise – et les manifestants ont juré d’occuper les bâtiments officiels jusqu’au départ de leurs principaux dirigeants. Pendant des jours, les gens ont afflué vers le palais présidentiel presque comme s’il s’agissait d’une attraction touristique – nager dans la piscine, s’émerveiller devant les peintures et se prélasser sur les lits empilés avec des oreillers. À un moment donné, ils ont également brûlé la maison privée du Premier ministre.

Alors que les législateurs se sont mis d’accord lundi soir pour élire un nouveau président dans leurs rangs le 20 juillet, ils n’ont pas encore décidé qui prendra la relève en tant que Premier ministre et remplira le cabinet.

Le nouveau président servira le reste du mandat de Rajapaksa, qui se termine en 2024 – et pourrait potentiellement nommer un nouveau Premier ministre, qui devrait ensuite être approuvé par le Parlement.

Entre la démission attendue de Rajapaksa mercredi et le vote, le Premier ministre assumera les fonctions de président – ​​un arrangement qui ne manquera pas d’irriter davantage les manifestants qui veulent que Wickremesinghe sorte immédiatement.

La corruption et la mauvaise gestion ont laissé la nation insulaire criblée de dettes, incapable de payer les importations de produits de première nécessité, provoquant le désespoir parmi ses 22 millions d’habitants. Les Sri Lankais sautent des repas et font la queue pendant des heures pour essayer d’acheter du carburant rare – une dure réalité dans un pays dont l’économie avait connu une croissance rapide et avait une classe moyenne croissante et confortable, jusqu’à ce que la dernière crise s’aggrave.

L’impasse politique alimente davantage la crise économique puisque l’absence d’un gouvernement d’union alternatif menace de retarder le renflouement espéré du Fonds monétaire international. Le gouvernement doit soumettre un plan sur la soutenabilité de la dette au FMI en août avant de parvenir à un accord.

En attendant, le pays compte sur l’aide de l’Inde voisine et de la Chine.

Interrogé pour savoir si la Chine était en pourparlers avec le Sri Lanka au sujet d’éventuels prêts, un responsable du ministère chinois des Affaires étrangères n’a donné aucune indication si de telles discussions avaient lieu.

« La Chine continuera d’offrir son aide dans la mesure où nos capacités permettent le développement social et la reprise économique du Sri Lanka », a déclaré le porte-parole, Wang Wenbin. « En ce qui concerne sa dette envers la Chine, nous aidons les institutions financières concernées à trouver une solution appropriée par le biais de consultations avec le Sri Lanka. »

Mardi, les chefs religieux du Sri Lanka ont exhorté les manifestants à quitter les bâtiments gouvernementaux qu’ils occupent si Rajapaksa démissionne comme promis mercredi. Les manifestants ont juré d’attendre que Rajapaksa et Wickremesinghe soient démis de leurs fonctions.

On ne sait pas ce qu’il adviendra de ces hommes une fois qu’ils auront démissionné.

Des mois de manifestations ont pratiquement démantelé la dynastie politique Rajapaksa, qui a dirigé le Sri Lanka pendant la majeure partie des deux dernières décennies.

Les manifestants accusent le président et ses proches d’avoir siphonné l’argent des coffres du gouvernement pendant des années et l’administration de Rajapaksa d’avoir accéléré l’effondrement du pays en gérant mal l’économie. La famille a nié les allégations de corruption, mais Rajakpaksa a reconnu que certaines de ses politiques avaient contribué à l’effondrement.

Le président n’a pas été vu ni entendu depuis samedi, bien que son bureau ait publié des déclarations indiquant qu’il a continué à exercer ses fonctions.

Il y a des spéculations selon lesquelles il pourrait essayer de fuir le Sri Lanka – comme apparemment son frère a tenté de le faire. S. Kanugala, de l’Association des agents d’immigration et d’émigration du Sri Lanka, a déclaré que le nom de l’ancien ministre des Finances Basil Rajapaksa avait été repéré lundi sur une liste de départs de l’aéroport de Colombo.

Craignant pour leur sécurité s’ils l’autorisaient à partir, les officiers ont quitté leurs postes, selon Kanugala, qui a déclaré qu’il ne savait pas ce qui était arrivé au frère. Mais les médias locaux ont rapporté qu’il avait été empêché de partir.

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L’écrivain d’affaires de l’Associated Press, Joe McDonald, a contribué à ce rapport depuis Pékin.