Les bateaux de ravitaillement philippins rejoignent les marines sur le haut-fond gardé par la Chine.
MANILLE, PHILIPPINES — La marine philippine a réussi à acheminer mardi des vivres aux marines qui gardent un haut-fond contesté en mer de Chine méridionale, une semaine après que les garde-côtes chinois aient utilisé des canons à eau pour forcer les bateaux de ravitaillement à faire demi-tour, ce qui a suscité l’indignation et les avertissements de Manille, selon des responsables.
Le secrétaire à la défense Delfin Lorenzana a déclaré que les deux bateaux en bois transportant du personnel de la marine ont atteint les marines stationnés sur un navire militaire à Second Thomas Shoal sans incident majeur. Le président Rodrigo Duterte a exprimé son dégoût lundi lors d’un sommet régional dirigé par le président chinois Xi Jinping à propos du blocus chinois des bateaux de ravitaillement la semaine dernière.
Toutefois, M. Lorenzana a déclaré que pendant que le personnel de la marine philippine déchargeait les fournitures des bateaux, un navire des garde-côtes chinois a déployé un bateau pneumatique avec trois personnes qui ont pris des photos et des vidéos des forces philippines. « J’ai fait savoir à l’ambassadeur chinois que nous considérons ces actes comme une forme d’intimidation et de harcèlement », a déclaré Lorenzana.
Il a déclaré que les bateaux de ravitaillement ont atteint le haut-fond sans escorte militaire philippine, conformément à la demande de l’ambassadeur de Chine à Manille, qui lui a assuré au cours du week-end que les bateaux ne seraient plus bloqués. Mais un avion militaire philippin a survolé les bateaux de ravitaillement à leur arrivée vers midi sur ce haut-fond isolé, qui est encerclé par des navires de surveillance chinois dans le cadre d’un conflit territorial qui dure depuis des années.
Les Philippines affirment que le haut-fond se trouve dans leur zone économique exclusive internationalement reconnue, mais la Chine insiste sur sa souveraineté sur les eaux et son droit de les défendre.
Des responsables ont déclaré que le gouvernement philippin a fait part à la Chine de son « indignation, de sa condamnation et de sa protestation à l’égard de l’incident » après que deux navires des garde-côtes chinois ont bloqué les deux bateaux philippins le 16 novembre et qu’un troisième navire des garde-côtes a pulvérisé des jets d’eau à haute pression sur les bateaux, qui ont été contraints d’interrompre leur mission de ravitaillement.
Le ministre philippin des Affaires étrangères, Teodoro Locsin Jr, a averti la Chine que les bateaux de ravitaillement étaient couverts par un traité de défense mutuelle avec les États-Unis. Washington a par la suite déclaré qu’elle se tenait aux côtés des Philippines « face à cette escalade qui menace directement la paix et la stabilité régionales » et a réaffirmé « qu’une attaque armée contre des navires publics philippins dans la mer de Chine méridionale invoquerait les engagements de défense mutuelle des États-Unis » en vertu du traité de défense mutuelle États-Unis-Philippines de 1951.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a répondu aux protestations des Philippines en déclarant que les garde-côtes chinois avaient défendu la souveraineté chinoise après que les navires philippins aient pénétré dans les eaux chinoises de nuit sans autorisation.
Duterte, qui a entretenu des liens plus étroits avec la Chine, n’a pas commenté l’action de la Chine jusqu’à lundi, lorsqu’il a soulevé la question lors d’une réunion des dirigeants de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est et de la Chine, en utilisant le nom philippin du haut-fond.
« Nous abhorrons le récent événement sur le haut-fond Ayungin et considérons avec une grande inquiétude d’autres développements similaires », a déclaré Duterte. « Cela ne parle pas en bien des relations entre nos nations et de notre partenariat ».
Xi n’a pas répondu directement aux remarques de Duterte mais a assuré que la Chine n’intimiderait pas ses petits voisins et ne chercherait pas à dominer l’Asie du Sud-Est, selon des diplomates.
Les actes de plus en plus affirmés de la Chine dans les eaux contestées ont été protestés par plusieurs revendicateurs rivaux, notamment les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie.
Il s’agit de la dernière flambée en date des différends qui couvent depuis longtemps dans cette voie navigable stratégique, où la Chine, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Brunei et Taiwan ont des revendications qui se chevauchent. La Chine a transformé sept hauts-fonds en bases insulaires protégées par des missiles pour consolider ses affirmations, ce qui a attisé les tensions.