Les scientifiques et les responsables de la santé du monde entier surveillent un descendant de la variante Omicron qui a été trouvé dans au moins 40 pays, dont les États-Unis.

Cette version du coronavirus, que les scientifiques appellent BA.2, est largement considérée comme plus furtive que la version originale d’Omicron car des traits génétiques particuliers la rendent un peu plus difficile à détecter. Certains scientifiques craignent que cela ne soit également plus contagieux.

Mais ils disent qu’il y a encore beaucoup de choses qu’ils ne savent pas à ce sujet, notamment s’il échappe mieux aux vaccins ou s’il provoque une maladie plus grave.

OÙ S’EST-IL PROPAGÉ ?

Depuis la mi-novembre, plus de trois douzaines de pays ont téléchargé près de 15 000 séquences génétiques de BA.2 sur GISAID, une plateforme mondiale de partage de données sur les coronavirus. Mardi matin, 96 de ces cas séquencés provenaient des États-Unis

« Jusqu’à présent, nous ne l’avons pas vu commencer à gagner du terrain » aux États-Unis, a déclaré le Dr Wesley Long, pathologiste au Houston Methodist au Texas, qui a identifié trois cas de BA.2.

Le mutant semble beaucoup plus commun en Asie et en Europe. Au Danemark, il représentait 45% de tous les cas de COVID-19 à la mi-janvier, contre 20% deux semaines plus tôt, selon le Statens Serum Institut, qui relève du ministère danois de la Santé.

QUE SAIT-ON DE CETTE VERSION DU VIRUS ?

BA.2 a beaucoup de mutations. Environ 20 d’entre eux dans la protéine de pointe qui cloue l’extérieur du virus sont partagés avec l’Omicron d’origine. Mais il a aussi des changements génétiques supplémentaires non vus dans la version initiale.

On ne sait pas à quel point ces mutations sont importantes, en particulier dans une population qui a rencontré l’Omicron d’origine, a déclaré le Dr Jeremy Luban, virologue à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts.

Pour l’instant, la version originale, connue sous le nom de BA.1, et BA.2 sont considérées comme des sous-ensembles d’omicron. Mais les leaders mondiaux de la santé pourraient lui donner son propre nom en lettres grecques s’il est considéré comme une «variante préoccupante» d’importance mondiale.

La propagation rapide de BA.2 à certains endroits fait craindre qu’il ne décolle.

« Nous avons des indications qu’il pourrait être aussi contagieux ou peut-être légèrement plus contagieux que l’Omicron (d’origine), car il est capable de le concurrencer dans certains domaines », a déclaré Long. « Mais nous ne savons pas nécessairement pourquoi. »

Une première analyse par des scientifiques au Danemark ne montre aucune différence dans les hospitalisations pour BA.2 par rapport à l’Omicron original. Les scientifiques étudient toujours l’infectiosité de cette version et l’efficacité des vaccins actuels contre elle. On ne sait pas non plus dans quelle mesure les traitements fonctionneront contre cela.

Les médecins ne savent pas non plus avec certitude si quelqu’un qui a déjà eu le COVID-19 causé par Omicron peut être à nouveau malade par BA.2. Mais ils espèrent, en particulier qu’une infection antérieure à Omicron pourrait atténuer la gravité de la maladie si quelqu’un contracte ultérieurement BA.2.

Les deux versions d’omicron ont suffisamment en commun pour qu’il soit possible qu’une infection par le mutant d’origine « vous offre une protection croisée contre BA.2 », a déclaré le Dr Daniel Kuritzkes, expert en maladies infectieuses au Brigham and Women’s Hospital.

Les scientifiques effectueront des tests pour voir si les anticorps d’une infection par l’Omicron d’origine « sont capables de neutraliser BA.2 en laboratoire, puis d’extrapoler à partir de là », a-t-il déclaré.

DANS QUELLE MESURE LES AGENCES DE SANTÉ SONT-ELLES PRÉOCCUPÉES ?

L’Organisation mondiale de la santé classe Omicron dans l’ensemble comme une variante préoccupante, sa désignation la plus grave d’un mutant de coronavirus, mais elle ne distingue pas BA.2 avec sa propre désignation. Compte tenu de son essor dans certains pays, cependant, l’agence affirme que les enquêtes sur BA.2 « devraient être prioritaires ».

L’Agence britannique de sécurité sanitaire, quant à elle, a désigné BA.2 comme une « variante sous enquête », citant le nombre croissant de cas au Royaume-Uni et dans le monde. Pourtant, la version originale d’omicron reste dominante au Royaume-Uni

POURQUOI EST-IL PLUS DIFFICILE À DÉTECTER ?

La version originale d’Omicron avait des caractéristiques génétiques spécifiques qui permettaient aux responsables de la santé de le différencier rapidement de Delta en utilisant un certain test PCR en raison de ce que l’on appelle «l’échec de la cible du gène S».

BA.2 n’a pas cette même bizarrerie génétique. Donc, lors du test, a déclaré Long, BA.2 ressemble à delta.

« Ce n’est pas que le test ne le détecte pas ; c’est juste qu’il ne ressemble pas à omicron », a-t-il déclaré. « N’ayez pas l’impression que ‘stealth Omicron’ signifie que nous ne pouvons pas le détecter. Tous nos tests PCR peuvent encore le détecter. »

QUE FAUT-IL FAIRE POUR SE PROTÉGER ?

Les médecins conseillent les mêmes précautions qu’ils ont toujours prises : faites-vous vacciner et suivez les conseils de santé publique concernant le port de masques, l’évitement des foules et le fait de rester à la maison lorsque vous êtes malade.

« Les vaccins offrent toujours une bonne défense contre les maladies graves, l’hospitalisation et la mort », a déclaré Long. « Même si vous avez déjà eu le COVID 19 – vous avez eu une infection naturelle – la protection contre le vaccin est encore plus forte, plus durable et en fait… fonctionne bien pour les personnes qui ont déjà été infectées. »

La dernière version est un autre rappel que la pandémie n’est pas terminée.

« Nous souhaitons tous que ce soit fini », a déclaré Long, « mais tant que nous n’aurons pas vacciné le monde, nous risquons de voir apparaître de nouvelles variantes. »

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.