Des chercheurs de l’Université McMaster ont mené la première étude pancanadienne sur l’anxiété chez les jeunes enfants. Ils ont découvert que près de 3 % des enfants en âge de fréquenter la maternelle présentaient des comportements associés à l’anxiété.

L’étude, publiée en mars dans la revue Child Psychiatry & ; Human Development, a examiné les données d’un échantillon de 974 319 enfants en âge de fréquenter l’école maternelle entre 2004 et 2015. Les chercheurs ont identifié plusieurs comportements qui correspondaient à des symptômes d’anxiété, notamment le fait d’être bouleversé lorsqu’on est quitté par un parent ou un tuteur, les pleurs fréquents et la timidité, entre autres.

Parmi l’échantillon, 2,6 %, soit plus de 25 000 enfants, ont été identifiés par les enseignants comme ayant présenté ces comportements de manière constante.

« Je veux juste préciser qu’il ne s’agit pas d’un enfant qui est occasionnellement timide ou qui pleure occasionnellement. Il doit s’agir de quelque chose que les enseignants ont vu se produire de façon constante », a déclaré mardi à l’émission Your Morning de CTV l’auteur principal de l’étude, Magdalena Janus, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales.

Les enfants qui présentaient ces symptômes d’anxiété étaient également de 3,5 à 6,1 fois plus susceptibles d’être vulnérables dans quatre domaines clés du développement de l’enfant. Ces domaines sont la santé physique, le développement du langage et de la cognition, les compétences sociales et la communication.

« Ce résultat soutient la notion selon laquelle l’anxiété et d’autres aspects du développement, ainsi que l’acquisition et l’utilisation des compétences, sont étroitement liés », ont écrit les chercheurs.

Les garçons, les enfants ayant des besoins spéciaux et les enfants dont la langue maternelle est autre que l’anglais ou le français étaient surreprésentés parmi les enfants identifiés comme ayant des comportements anxieux.

« Il n’est pas rare que les enfants aient des symptômes comorbides, qu’ils aient des handicaps et des symptômes d’autres problèmes de santé mentale. C’est donc quelque chose que nous avons constaté », a déclaré Janus.

Cependant, comme les données reposent sur le comportement rapporté par les enseignants plutôt que sur des diagnostics cliniques, les chercheurs affirment que des variables confusionnelles peuvent entrer en jeu. Par exemple, les enfants dont la langue maternelle n’est ni l’anglais ni le français peuvent sembler plus timides, uniquement parce que les enseignants sont incapables de communiquer avec ces enfants.

« Les symptômes étaient réels, mais dans quelle mesure étaient-ils des symptômes réels d’anxiété ou d’inconfort à l’idée d’être dans un environnement où ils ne sont pas à l’aise en termes de maîtrise de la langue ? Nous ne le savons pas », a déclaré Janus.

L’IMPACT DE LA PANDÉMIE SUR LA SANTÉ MENTALE DES ENFANTS

Pour de nombreux jeunes, le COVID-19 a entraîné de graves perturbations dans leur vie, les écoles étant passées à l’apprentissage en ligne, les enfants ne pouvant plus voir leurs amis. Janus soupçonne qu’à l’avenir, nous pourrions assister à une « augmentation temporelle » des enfants présentant des symptômes d’anxiété.

« Je pense qu’il pourrait y avoir une augmentation temporelle des symptômes d’anxiété. Je ne suis pas nécessairement en mesure de dire que cela conduirait à une prévalence plus élevée de troubles anxieux réels. Je pense que tout cela dépend vraiment de la manière dont les systèmes éducatifs ont trouvé des moyens et des systèmes de soutien pour atténuer cela « , a déclaré Janus au téléphone mardi à actualitescanada.com.

Des études à plus petite échelle portant sur des enfants et des adolescents ont montré que la pandémie a eu des effets résolument négatifs sur la santé mentale des jeunes.

Une méta-analyse menée par des chercheurs de l’Université de Calgary et publiée en août 2021 a révélé que le pourcentage d’enfants et d’adolescents du monde entier souffrant de dépression et d’anxiété

Une autre étude menée en février 2021 par l’hôpital SickKids de Toronto auprès de plus de 1 000 parents d’enfants âgés de 2 à 18 ans a révélé que 70 % des enfants d’âge scolaire et 66 % des enfants d’âge préscolaire ont signalé une détérioration dans au moins un domaine de la santé mentale, notamment la dépression, l’anxiété, l’irritabilité, l’attention, l’hyperactivité et les obsessions ou compulsions.

Janus espère que les recherches de son équipe permettront d’établir une base de référence pré-pandémique pour les symptômes d’anxiété chez les enfants d’âge préscolaire, qui pourrait être utilisée à des fins de comparaison dans le cadre d’une étude future sur l’anxiété chez les jeunes enfants après la campagne COVID.

« Les enfants que nous avons étudiés — la majorité d’entre eux ont fréquenté … des écoles maternelles « normales » pré-pandémiques et des réunions sociales », a-t-elle déclaré. « Et pourtant, 2,6 % d’entre eux présentaient des symptômes d’anxiété. Les enfants que nous examinerions l’année prochaine auront eu trois ans — plus de la moitié de leur vie — sous restrictions. »