AT&T et Verizon retarderont le lancement d’un nouveau service sans fil à proximité des principaux aéroports après que les plus grandes compagnies aériennes du pays ont déclaré que le service interférerait avec la technologie des aéronefs et provoquerait des perturbations de vol généralisées.

La décision des entreprises est intervenue mardi alors que l’administration Biden est intervenue pour tenter de négocier un règlement entre les télécommunications et les compagnies aériennes sur le déploiement d’un nouveau service 5G.

Les entreprises ont annoncé qu’elles lanceraient mercredi le service 5G ou de cinquième génération, mais qu’elles retarderaient l’activation des tours cellulaires 5G dans un rayon de 2 miles des pistes désignées par les autorités fédérales. Ils n’ont pas dit combien de temps ils garderaient ces tours inactives.

Le président Joe Biden a déclaré que la décision d’AT&T et de Verizon « évitera des perturbations potentiellement dévastatrices du voyage des passagers, des opérations de fret et de notre reprise économique, tout en permettant à plus de 90% du déploiement de la tour sans fil de se produire comme prévu ». Il a déclaré que l’administration continuerait à travailler sur une solution permanente.

Même avec la concession des entreprises de télécommunications, les responsables fédéraux ont déclaré qu’il pourrait y avoir des annulations et des retards en raison des limitations d’équipement sur certains avions. Delta Air Lines a également déclaré qu’il pourrait y avoir des problèmes avec les vols opérant par mauvais temps en raison des restrictions aéroportuaires que les régulateurs ont émises la semaine dernière, alors que le déploiement de la 5G semblait être dans les délais.

Le nouveau service sans fil haute vitesse utilise un segment du spectre radio proche de celui utilisé par les altimètres, qui sont des appareils qui mesurent la hauteur des aéronefs au-dessus du sol. Les altimètres sont utilisés pour aider les pilotes à atterrir lorsque la visibilité est mauvaise, et ils sont reliés à d’autres systèmes à bord des avions.

AT&T et Verizon affirment que leur équipement n’interférera pas avec l’électronique des avions et que la technologie est utilisée en toute sécurité dans 40 autres pays.

Cependant, les PDG de 10 compagnies aériennes de passagers et de fret, dont American, Delta, United et Southwest, affirment que la 5G sera plus perturbatrice qu’on ne le pensait auparavant. En effet, des dizaines de grands aéroports étaient soumis à des restrictions de vol annoncées la semaine dernière par la Federal Aviation Administration si le service 5G était déployé à proximité. Les PDG ont ajouté que ces restrictions ne seraient pas limitées aux moments où la visibilité est mauvaise.

« À moins que nos principaux hubs ne soient autorisés à voler, la grande majorité des voyageurs et des expéditeurs seront essentiellement cloués au sol. Cela signifie qu’un jour comme hier, plus de 1 100 vols et 100 000 passagers seraient soumis à des annulations, des détournements ou des retards, », ont déclaré lundi les PDG dans une lettre aux responsables fédéraux. « Pour être franc, le commerce de la nation va s’arrêter. »

La confrontation entre les industries du transport aérien et des télécommunications et leurs régulateurs rivaux – la FAA et la Federal Communications Commission, qui supervise le spectre radio – a menacé de perturber davantage l’industrie aéronautique, qui a été martelée par la pandémie pendant près de deux ans.

C’était une crise qui avait duré des années.

Les compagnies aériennes et la FAA disent avoir tenté de sonner l’alarme sur les interférences potentielles de la bande C 5G, mais la FCC les a ignorées.

Les télécoms, la FCC et leurs partisans affirment que les altimètres de la bande C et des avions fonctionnent suffisamment éloignés sur le spectre radio pour éviter les interférences. Ils disent également que l’industrie aéronautique connaît la technologie C-Band depuis plusieurs années mais n’a rien fait pour se préparer – les compagnies aériennes ont choisi de ne pas mettre à niveau les altimètres susceptibles d’être soumis à des interférences, et la FAA n’a pas commencé à surveiller l’équipement des avions jusqu’au dernier quelques semaines.

Randall Berry, professeur de génie électrique et informatique à la Northwestern University, a comparé le problème des interférences à deux stations qui se chevauchent sur le cadran radio. La séparation déterminée par la FCC « peut être suffisante pour certains (altimètres) mais pas pour d’autres », a-t-il déclaré.

Une solution pourrait être d’équiper tous les altimètres de bons filtres contre les interférences, a déclaré Berry, bien qu’il puisse y avoir une bagarre pour savoir qui paie pour ce travail – les compagnies aériennes ou les sociétés de télécommunications.

Après que son rival T-Mobile ait obtenu ce qu’on appelle le spectre de bande médiane grâce à son acquisition de Sprint, AT&T et Verizon ont dépensé des dizaines de milliards de dollars pour le spectre de bande C lors d’une vente aux enchères gouvernementale organisée par la FCC pour répondre à leurs propres besoins en bande médiane. , puis ont dépensé des milliards supplémentaires pour construire de nouveaux réseaux qu’ils prévoyaient de lancer début décembre.

Cependant, en réponse aux inquiétudes des compagnies aériennes, elles ont initialement accepté de retarder le service jusqu’au début janvier.

Tard le soir du Nouvel An, le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg et l’administrateur de la FAA Stephen Dickson ont demandé aux compagnies un autre retard, les avertissant d’une « perturbation inacceptable » du service aérien.

Le PDG d’AT&T, John Stankey, et le PDG de Verizon, Hans Vestberg, ont rejeté la demande dans une lettre au ton réprimandant, voire moqueur. Mais ils ont eu des doutes après une intervention qui a atteint la Maison Blanche. Les PDG ont accepté le deuxième délai, plus court, mais ont laissé entendre qu’il n’y aurait plus de compromis.

Dans cet accord, les télécoms ont accepté de réduire la puissance de leurs réseaux à proximité de 50 aéroports pendant six mois, à l’instar des restrictions sans fil en France. En échange, la FAA et le département des transports ont promis de ne plus s’opposer au déploiement de la 5G C-Band.

Biden a également salué cet accord, mais les compagnies aériennes n’étaient pas satisfaites de l’accord, le considérant comme une victoire pour les télécoms qui n’ont pas suffisamment répondu à leurs préoccupations.

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Tali Arbel à New York a contribué à cette histoire.