La NASA vante une découverte «époustouflante»: un morceau d’astéroïde tueur de dinosaures
Un minuscule fragment de l’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années a peut-être été retrouvé enfermé dans de l’ambre – une découverte que la NASA a décrite comme « époustouflante ».
C’est l’une des nombreuses découvertes étonnantes sur un site fossile unique dans la formation de Hell Creek dans le Dakota du Nord qui a préservé les vestiges du moment cataclysmique qui a mis fin à l’ère des dinosaures – un tournant dans l’histoire de la planète.
Les fossiles y ont déterré des poissons qui ont aspiré des débris dynamités pendant l’impact, une tortue empalée avec un bâton et une patte qui auraient pu appartenir à un dinosaure témoin de l’impact de l’astéroïde.
L’histoire des découvertes est révélée dans un nouveau documentaire intitulé « Dinosaur Apocalypse », qui met en vedette le naturaliste Sir David Attenborough et le paléontologue Robert DePalma et diffusé mercredi sur l’émission PBS « Nova ».
LA MAUVAISE JOURNÉE ULTIME
DePalma, chercheur de troisième cycle à l’Université de Manchester au Royaume-Uni et professeur adjoint au département de géosciences de la Florida Atlantic University, a commencé à travailler à Tanis, comme le site fossile est connu, en 2012.
Les plaines poussiéreuses et exposées contrastent fortement avec à quoi aurait ressemblé le site à la fin du Crétacé. À l’époque, le Midwest américain était une forêt tropicale marécageuse et une mer intérieure qui a disparu depuis – connue sous le nom de Voie maritime intérieure de l’Ouest – s’étendait de ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique au Canada.
Tanis est à plus de 2 000 miles du cratère d’impact Chicxulub laissé par l’astéroïde qui a frappé au large des côtes du Mexique, mais les premières découvertes faites sur le site ont convaincu DePalma qu’il fournit des preuves rares de ce qui a conduit à la fin de l’ère des dinosaures.
Le site abrite des milliers de fossiles de poissons bien conservés qui, selon DePalma, ont été enterrés vivants par des sédiments déplacés alors qu’une masse d’eau massive libérée par l’impact de l’astéroïde remontait la voie maritime intérieure. Contrairement aux tsunamis, qui peuvent mettre des heures à atteindre la terre après un tremblement de terre en mer, ces plans d’eau en mouvement, connus sous le nom de seiche, ont surgi instantanément après que l’énorme astéroïde s’est écrasé dans la mer.
Il est certain que le poisson est mort dans l’heure qui a suivi l’impact de l’astéroïde, et non à la suite des incendies de forêt massifs ou de l’hiver nucléaire qui ont suivi dans les jours et les mois qui ont suivi. C’est parce que des « sphérules d’impact » – de petits morceaux de roche en fusion projetés du cratère dans l’espace où ils se sont cristallisés en un matériau semblable à du verre – ont été trouvés logés dans les branchies du poisson. L’analyse des fossiles de poissons a également révélé l’impact de l’astéroïde au printemps.
« Un élément de preuve après l’autre a commencé à s’empiler et à changer l’histoire. C’était une progression d’indices comme une enquête sur Sherlock Holmes », a déclaré DePalma.
« Cela donne une histoire moment par instant de ce qui se passe juste après l’impact et vous finissez par obtenir une ressource si riche pour l’investigation scientifique. »
Bon nombre des dernières découvertes révélées dans le documentaire n’ont pas été publiées dans des revues scientifiques.
Michael Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bristol, qui a agi en tant que conseiller scientifique sur le documentaire, a déclaré que s’il s’agissait d’une « question de convention » que les nouvelles affirmations scientifiques devraient passer par un examen par les pairs avant d’être révélées à la télévision, il et de nombreux autres paléontologues ont admis que le site fossile représente vraiment le « dernier jour » des dinosaures.
« Certains experts ont dit » eh bien, cela pourrait être le lendemain ou un mois avant … mais je préfère l’explication la plus simple, à savoir qu’elle documente vraiment le jour où l’astéroïde a frappé au Mexique « , a-t-il déclaré par e-mail.
ORIGINE COSMIQUE
La plupart des sphérules d’impact vitreuses qui ont révélé pour la première fois les empreintes digitales de l’impact de l’astéroïde sur DePalma sont conservées sous forme d’argile à la suite de processus géologiques sur des millions d’années. Cependant, DePalma et ses collaborateurs ont également trouvé des sphérules qui ont atterri dans de la résine d’arbre à la surface d’une bûche ce jour fatidique et qui ont été conservées dans de l’ambre.
« Dans cet ambre, nous avons localisé un certain nombre de sphérules qui étaient essentiellement figées dans le temps, car, tout comme un insecte dans l’ambre qui est parfaitement conservé, lorsque ces sphérules sont entrées dans l’ambre, l’eau ne pouvait pas les atteindre. Elles ne se sont jamais retournées. à l’argile, et ils sont parfaitement conservés », a-t-il déclaré.
C’est « comme obtenir un flacon d’échantillon, remonter le temps et obtenir un échantillon du site d’impact, puis le conserver pour la science », a déclaré DePalma. mentionné.
Ils ont pu localiser un certain nombre de petits fragments de roche non fondus à l’intérieur des sphérules de verre. La plupart de ces minuscules fragments de roche étaient riches en calcium – probablement du calcaire sous la péninsule du Yucatan, a déclaré DePalma.
« Mais deux d’entre eux avaient une composition extrêmement différente. Vous aviez des pointes de chrome et de nickel et d’autres éléments qui ne sont communs que dans les matériaux météoritiques et ces fragments basés sur notre analyse préliminaire… sont presque certainement d’origine cosmique. »
DePalma a déclaré qu’ils espéraient pouvoir confirmer de quoi l’astéroïde était fait et d’où il pourrait provenir – des efforts qui ont attiré l’attention de la NASA ; DePalma a présenté ses conclusions le mois dernier au salon de l’agence Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland.
« Cet exemple de ce qui pourrait être un petit fragment minuscule, peut-être des microgrammes, de l’astéroïde en collision – le fait qu’un enregistrement de cela soit conservé serait époustouflant », a déclaré Jim Garvin, scientifique en chef de Goddard, qui a étudié la cratérisation d’impact. sur Terre et Mars.
Recherche sur les tombes d’ambre sphérules n’a pas été publié dans une revue à comité de lecture. Au cours de l’examen par les pairs, les scientifiques échangent des commentaires rigoureux sur le travail de chacun afin de s’assurer qu’il résiste à l’examen. DePalma a déclaré qu’un examen par les pairs un article sur les résultats préliminaires serait publié « dans les mois à venir ».
JAMBE DE DINOSAURE
Une patte de dinosaure exceptionnellement préservée avec une peau intacte est une autre découverte du site de Tanis qui figure dans le documentaire, qui a été diffusé pour la première fois au Royaume-Uni en avril et qui a fait tourner les têtes dans le monde paléontologique.
Très peu de fossiles de la période du Crétacé ont été trouvés dans les roches les plus élevées de l’enregistrement géologique, et il est possible que le limbe – qui appartient à un Thescelosaurus, un petit dinosaure herbivore découvert par DePalma et ses collègues – aurait pu mourir le jour même où l’astéroïde a frappé. La préservation des tissus mous tels que la peau suggère que son corps n’a pas eu le temps de se décomposer avant d’être enterré dans les sédiments.
« Les deux seuls scénarios pris en charge ici sont qu’il est mort dans la surtension ou qu’il est mort juste avant (l’impact de l’astéroïde) mais si proche dans le temps qu’il n’a vraiment pas eu le temps de se décomposer. Ce n’est pas quelque chose qui était mort des années auparavant et puis été retravaillé. Cela n’arrive pas avec des tissus mous comme ça.
Une analyse détaillée des os de la jambe du dinosaure pourrait faire la lumière sur les conditions qui ont précédé l’impact.
D’autres découvertes intéressantes sur le site incluent un œuf de ptérosaure fossilisé, le premier trouvé en Amérique du Nord. Cela montre que les œufs des reptiles volants géants étaient mous comme ceux de nombreux reptiles aujourd’hui. Une tortue fossilisée avec un bâton en bois à travers son corps est la preuve que la créature a été empalée lors de la montée d’eau déclenchée par l’impact de l’astéroïde.
Le travail effectué à Tanis non seulement décrit avec des détails à couper le souffle ce qui s’est passé le jour où l’astéroïde a frappé, mais il donne également un aperçu dans un événement qui a provoqué une extinction massive et comment cette extinction s’est déroulée par la suite. DePalma espère que cela fournira un cadre pour réfléchir à la crise climatique aujourd’hui.
« Les archives fossiles nous donnent une fenêtre sur les détails d’un danger à l’échelle mondiale et la réaction du biote terrestre à ce danger », a déclaré DePalma. « Cela nous donne… une boule de cristal qui remonte dans le temps et nous permet de l’appliquer à la crise écologique et environnementale d’aujourd’hui. »
« C’est à la fois surprenant, mais aussi un avantage pour nous. Parce qu’en étudiant cet événement d’impact plus en détail, nous pouvons être mieux préparés à prendre soin de notre monde en ce moment. »