L’arriéré : des milliers d’anciens combattants handicapés attendent de l’aide pendant des années
OTTAWA — Il y a près d’une douzaine d’années, Micheal McNeil a été touché par un engin explosif improvisé en Afghanistan. L’ancien ingénieur de combat, qui est maintenant âgé de 40 ans et père de trois enfants à Saint John, au Nouveau-Brunswick, a plutôt troqué un combat avec les talibans contre une bataille constante avec le gouvernement fédéral.
« Ils veulent que vous vous en alliez. Ils sont littéralement : retarder, nier, vous regarder mourir », dit-il.
« Ils veulent que vous renonciez aux avantages. Ils ne veulent pas que vous les obteniez. Et c’est pourquoi ils rendent les choses si difficiles. »
McNeil fait partie des dizaines de milliers d’anciens combattants canadiens qui ont subi des blessures à long terme au cours de leur service militaire et attendent maintenant de savoir si Anciens Combattants Canada approuvera leurs demandes de prestations d’invalidité.
Dans le cas de McNeil, il attend depuis plus de deux ans pour savoir si les crises qu’il a commencé à subir en 2018 seront reconnues comme liées à son service en uniforme. Si c’est le cas, sa famille recevrait des prestations s’il décède de la maladie.
L’arriéré des prestations d’invalidité est apparu au cours des cinq dernières années comme une source majeure de stress, de frustration et de peur au sein de la communauté des anciens combattants du Canada.
Le gouvernement a imputé l’arriéré à l’explosion du nombre de réclamations d’anciens combattants blessés au cours des six dernières années, alors que davantage de prestations sont devenues disponibles et que davantage d’anciens militaires en ont entendu parler.
Cet afflux fait suite à une réduction spectaculaire de la taille de la fonction publique fédérale à partir de 2012, alors que le gouvernement conservateur de Stephen Harper tentait de réduire les dépenses et d’équilibrer les comptes.
Anciens Combattants a été particulièrement touché alors que la participation du Canada à la guerre en Afghanistan touchait à sa fin. Près d’un poste sur trois a été supprimé. Les libéraux ont par la suite embauché des centaines de personnes, mais la demande a continué de dépasser les ressources.
La Presse canadienne a été la première à révéler l’existence d’un arriéré en décembre 2017. À ce moment-là, il y avait 29 000 demandes en instance auprès d’Anciens Combattants Canada. En mars 2020, ce nombre était passé à près de 49 000 réclamations.
Anciens Combattants reconnaît l’existence d’un arriéré, mais affirme que la taille réelle est beaucoup plus petite. Il ne compte que le nombre total de demandes complètes qui ont été officiellement attribuées à un membre du personnel et qui sont restées sans solution pendant plus de 16 semaines. La plupart des experts et des avocats disent qu’une telle ventilation dénature l’étendue réelle du problème.
Les vétérans dont les demandes sont approuvées ont droit à différents avantages et soutiens en fonction de leur état, y compris une compensation financière pour les blessures de longue durée, un remplacement de revenu pour les personnes incapables de travailler, une formation professionnelle et un traitement médical.
Ray McInnis est le directeur des Services aux anciens combattants à la Légion royale canadienne, qui aide les anciens combattants dans le processus souvent complexe de demande de prestations d’invalidité. Cela comprend l’aide à l’obtention de documents médicaux et le remplissage et la soumission de divers formulaires.
« Lorsque nous soumettons une demande d’invalidité, notre objectif principal est d’obtenir des droits afin qu’ils puissent obtenir un traitement », a déclaré McInnis. « Le traitement est la partie la plus importante. »
Amy Green attend depuis septembre 2019 si les Anciens Combattants vont approuver sa demande pour un traumatisme crânien, qui, selon elle, a été subi après qu’un civil afghan a intentionnellement écrasé sa moto dans son G-Wagon à Kaboul en 2004.
Vivant maintenant à London, en Ontario, Green a lutté avec la vie post-militaire après avoir été libérée des Forces armées canadiennes en 2014. Elle dit qu’elle a touché le fond en 2019 après avoir frappé et donné des coups de pied à des policiers à la suite d’un accident de voiture qui a déclenché « un énorme spirale vers le bas. »
« Je pensais que j’étais dans une explosion en Afghanistan, mais j’avais en fait pris ma voiture en feu », dit-elle. « Alors je suis allé dans un centre de traitement et j’ai juste commencé à reprendre ma vie en main. »
Le ministère des Anciens Combattants paie actuellement le traitement du trouble de stress post-traumatique, ce qui comprend le counseling. Mais Green dit que l’approbation d’un traumatisme crânien, qui est une blessure physique, lui donnerait accès à un traitement différent.
« La partie difficile est que tout est dans les limbes », dit-elle. « Tout ce que j’aimerais faire. »
De nombreux groupes et organisations de soutien aux anciens combattants ont intensifié leurs efforts pour combler l’écart en offrant des traitements aux anciens soldats blessés, qu’ils reçoivent ou non le soutien d’Anciens Combattants.
Mais cela déplace le fardeau financier du gouvernement vers des organisations telles que le Veterans Transition Network de Vancouver, qui compte sur la collecte de fonds pour joindre les deux bouts.
« Cela nous coûte beaucoup d’argent chaque année, mais nous le faisons parce que c’est la position que prend l’organisation », explique Oliver Thorne, directeur des opérations du groupe. « Notre mission est de rendre le programme aussi accessible que possible. »
On pense également que l’arriéré a découragé de nombreux anciens combattants de soumettre des demandes, même si une demande acceptée ouvre la porte à un soutien et à des avantages étendus.
Le ministre des Anciens Combattants, Lawrence MacAulay, a qualifié l’arriéré d’« inacceptable » et a engagé 192 millions de dollars en juin 2020 pour embaucher 540 employés temporaires pour aider à le résorber.
Le nombre de réclamations en suspens a diminué depuis le sommet de 49 000 enregistré en mars dernier et s’élevait à un peu plus de 40 000 en juin. Mais on craint que les progrès soient éphémères.
Le nombre de nouvelles réclamations a chuté au cours de la première année de la pandémie de COVID-19, car de nombreux anciens combattants n’ont pas pu obtenir les dossiers médicaux nécessaires pour présenter une demande. Il pourrait y avoir un flot de nouvelles demandes après l’expiration du financement du personnel temporaire en mars.
Le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, a mis le gouvernement en garde contre exactement ce scénario en septembre 2020. Des documents internes obtenus en vertu de la Loi sur l’accès à l’information montrent que les responsables d’Anciens Combattants étaient d’accord avec cette évaluation en mai.
« Il est possible que le département assiste à un afflux de candidatures une fois que le pays commencera à revenir à un état normal », lit-on dans un rapport interne. « Nous devons réaliser des gains d’efficacité significatifs pour commencer à compenser la réduction des ressources et l’augmentation des apports. »
Le ministère a depuis déclaré qu’il avait l’autorisation de prolonger une partie du personnel temporaire après mars, mais n’a pas précisé combien.
« Actuellement, divers facteurs sont pris en compte en ce qui concerne la rétention du personnel », a déclaré le porte-parole des Anciens Combattants, Marc Lescoutre, dans un courriel.
Le gouvernement a été confronté à des appels à des changements au-delà de l’embauche de plus de personnel. La première consiste à élargir la liste des affections courantes qui affligent les anciens combattants canadiens et qui sont automatiquement approuvées pour s’assurer que les anciens militaires obtiennent le soutien dont ils ont besoin.
Brian Forbes est directeur général des Amputés de guerre et directeur national du Conseil national des associations d’anciens combattants, un groupe de coordination de 60 organisations d’anciens combattants, et cherche un tel changement depuis des années.
« Ce qui est assez irritant, c’est que les réclamations pour stress post-traumatique sont approuvées environ 96 pour cent du temps », dit-il. « Pourquoi ne reconnaissons-nous pas simplement que ce cas va être approuvé et leur donnons les avantages du traitement ? »
Forbes n’est pas le seul à réclamer une telle approche ; un comité de la Chambre des communes a recommandé à MacAulay de modifier la législation existante pour permettre l’approbation préalable des revendications afin que les anciens combattants puissent obtenir un soutien plus rapide.
MacAulay a déclaré au comité qu’Ottawa examinait les expériences australienne et américaine avec l’approbation préalable et automatique pour voir quelles leçons peuvent être apprises, mais s’en tenait par ailleurs au processus actuel.
Certains anciens combattants comme McNeil croient qu’Ottawa ne veut pas régler le problème. Il dit qu’il pense que le gouvernement fédéral a mis en place des barrières pour éviter d’avoir à débourser de l’argent pour ceux qui ont été blessés en uniforme. Cela a suscité de la colère et un sentiment de trahison.
« J’ai plus de TSPT après avoir combattu le gouvernement au cours des 3 000 à 4 000 derniers jours que j’en ai en Afghanistan », dit-il. « Parce que c’est tellement traumatisant. »
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 5 novembre 2021.