Internats amérindiens: les États-Unis comptent avec l’histoire
Deb Haaland pousse le gouvernement américain à tenir compte de son rôle dans les internats amérindiens comme aucun autre secrétaire de cabinet ne pourrait le faire – soutenu par une expérience personnelle, une lutte pour perdre sa propre langue maternelle et une communauté plus large qui a ressenti les effets dévastateurs.
L’agence qu’elle supervise – le département américain de l’Intérieur – a publié cette semaine un rapport unique en son genre qui nomme les 408 écoles que le gouvernement fédéral a soutenues pour dépouiller les Amérindiens de leurs cultures et de leurs identités. Au moins 500 enfants sont morts dans certaines écoles, mais ce nombre devrait atteindre des milliers ou des dizaines de milliers à mesure que des recherches supplémentaires sont menées.
« Nous sommes dans une position unique pour contribuer à l’effort visant à élucider la sombre histoire de ces institutions qui hantent nos familles depuis trop longtemps », a-t-elle déclaré mercredi lors d’une conférence de presse. « En tant que femme pueblo, c’est ma responsabilité et, franchement, c’est mon héritage. »
Le gouvernement américain n’a pas été disposé à enquêter sur lui-même pour découvrir la vérité sur les internats qui ont fonctionné de la fin du 18e siècle à la fin des années 1960. C’est possible maintenant parce que les gens qui connaissent de première main le traumatisme persistant causé par le système d’internat sont positionnés au sein du gouvernement américain.
Pourtant, le travail pour découvrir la vérité et créer une voie de guérison dépendra de la disponibilité de ressources financières dans le pays indien, que le gouvernement fédéral a chroniquement sous-financé.
Les tribus devront naviguer dans les lois fédérales sur le rapatriement pour ramener à la maison les enfants autochtones décédés et enterrés dans d’anciens sites d’internat, si elles le souhaitent, et pourraient n’avoir aucun recours pour accéder aux sites de sépulture sur des terres privées. Les causes de décès comprenaient la maladie, les blessures accidentelles et les mauvais traitements.
Les survivants des internats pourraient également hésiter à raconter le passé douloureux et faire confiance à un gouvernement dont la politique était d’éradiquer les tribus et, plus tard, de les assimiler sous le voile de l’éducation. Certains ont apprécié l’opportunité de partager leurs histoires pour la première fois.
Haaland, le premier et le seul secrétaire de cabinet amérindien, a le soutien du président américain Joe Biden pour enquêter plus avant. Le Congrès a fourni au ministère de l’Intérieur 7 millions de dollars pour ses travaux sur la prochaine phase du rapport, qui se concentrera sur les lieux de sépulture et l’identification des enfants autochtones et de leur âge. Haaland a également déclaré qu’une tournée d’un an chercherait à rassembler des histoires de survivants d’internats pour une collection d’histoire orale.
Un projet de loi qui a déjà été présenté au Congrès pour créer une commission de vérité et de guérison sur les internats a été entendu pour la première fois jeudi. Il est parrainé par deux représentants amérindiens des États-Unis – la démocrate Sharice Davids du Kansas, qui est Ho-Chunk, et le républicain Tom Cole de l’Oklahoma, qui est Chickasaw.
« Travailler avec l’Intérieur, sachant qu’il y a des représentants au sein du gouvernement fédéral qui comprennent ces expériences non seulement sur un dossier historique mais au plus profond d’eux-mêmes, leurs propres histoires personnelles, fait vraiment une différence », a déclaré Deborah Parker, directrice générale de la National Native American Boarding Schools Healing Coalition et membre des tribus Tulalip.
Il y a plus de deux décennies, le secrétaire adjoint aux Affaires indiennes, Kevin Gover, a présenté des excuses pour la violence émotionnelle, psychologique, physique et spirituelle commise contre les enfants dans les écoles hors réserve. Puis, en 2009, le président Barack Obama a discrètement signé une sorte d’excuses pour « la violence, les mauvais traitements et la négligence infligés aux peuples autochtones par des citoyens des États-Unis ». La langue a été enfouie profondément dans un projet de loi de dépenses de défense de plusieurs milliards de dollars.
La commission proposée aurait une portée plus large que l’enquête de l’Intérieur pour rechercher des dossiers avec un pouvoir d’assignation. Il ferait des recommandations au gouvernement fédéral dans les cinq ans suivant son adoption, possible à la Chambre des États-Unis mais plus difficile au Sénat américain.
À partir de l’Indian Civilization Act de 1819, les États-Unis ont promulgué des lois et des politiques pour établir et soutenir les internats amérindiens. L’objectif était de civiliser les Amérindiens, les Amérindiens de l’Alaska et les Hawaïens. Les institutions religieuses et privées recevaient souvent des fonds fédéraux et étaient des partenaires volontaires.
Le capitaine Richard Henry Pratt a décrit l’essence des internats fédéraux dans un discours qu’il a prononcé en 1892 où il a dit: «Tuez l’Indien et sauvez l’homme».
Mitch Walking Elk, un résident du Minnesota, s’est enfui plusieurs fois des internats qu’il fréquentait à la fin des années 50 et au début des années 60 parce que « mon esprit savait que ce n’était pas un bon endroit pour moi », a-t-il déclaré.
Les internats ne sont pas la seule chose qui l’a amené à se méfier du gouvernement fédéral, même s’il semble disposé à découvrir le passé. En 1864, les ancêtres de Walking Elk des tribus Cheyenne et Arapaho ont été attaqués lors du massacre de Sand Creek. Au moins 200 personnes ont été tuées et les corps des victimes ont été mutilés.
« J’ai des réserves sur ce qui se passe en ce moment parce que je ne leur fais pas confiance », a déclaré Walking Elk. « Si Deb Haaland fait trop de vagues, l’extrême droite, les extrémistes fabriqueront quelque chose pour freiner cela. »
La survivante de l’internat Ramona Klein a témoigné devant le Congrès jeudi, décrivant avoir vu sa mère pleurer alors que ses enfants montaient dans un grand bus vert pour l’internat, se faisaient frotter avec une brosse dure une fois là-bas et dormaient sous une couverture militaire en laine rugueuse. Elle a mis une grande main en caoutchouc lorsqu’elle a dit avoir été touchée à l’école la nuit « comme si le corps d’un enfant ne devrait pas être touché ».
« Être dans ce pensionnat a été le moment le plus solitaire de ma vie », a déclaré Klein, membre de la Turtle Mountain Band de Chippewa dans le Dakota du Nord. « Cela m’a rendu difficile de faire confiance aux autres, y compris les membres de ce comité, avec mes émotions, mes pensées, mes rêves et mon être physique. Et comment cela ne pourrait-il pas être le résultat? »
Le représentant républicain Jay Obernolte de Californie a déclaré que le Congrès devrait examiner l’investissement financier dans la commission proposée et si ceux qui servent le feraient en tant que service public ou seraient indemnisés.
« Je ne suis pas opposé à l’investissement de ressources substantielles des contribuables dans cette commission, mais je pense que nous devons être explicites sur ce que sont ces ressources », a-t-il déclaré jeudi.