WASHINGTON – Un gouvernement de milice basé sur des clans dans le pays le plus pauvre du monde arabe présente à l’administration Biden un autre revers en matière de politique étrangère alors que les Houthis du Yémen lancent des frappes transfrontalières de drones et de missiles balistiques secouant les riches centres pétroliers et bancaires du Golfe.

Face à trois frappes de ce type en autant de semaines, les responsables américains étudient des mesures financières ciblant les Houthis et les plus hautes personnalités du groupe. De nouvelles sanctions sont possibles dès cette semaine.

C’est la dernière d’une tentative infructueuse de l’administration pour amener les dirigeants houthis à des pourparlers de paix et mettre un terme à une guerre de 8 ans qui a fait des ravages au Yémen, une nation de millions de personnes et de villes pauvres qui a été affligée par la mauvaise gouvernance et guerres.

L’escalade fait du Yémen l’un des conflits qui maintiennent l’Amérique profondément engagée au Moyen-Orient malgré la promesse du président américain Joe Biden de se concentrer sur les principaux défis, y compris la montée en puissance de la Chine.

Les combattants houthis ont lancé lundi leur dernier barrage sur les Émirats arabes unis alors que le président israélien visitait les Émirats arabes unis. Les attaques ont poussé les 2 000 militaires américains de la base aérienne d’Al-Dhafra dans la capitale des émirats à s’abriter dans des bunkers et à tirer des missiles Patriot en réponse, un rare retour de tir. Les Émirats arabes unis affirment que leurs batteries de défense antimissile ont intercepté les tirs des Houthis.

Les responsables américains se bousculent pour assurer les alliés stratégiques du Golfe, dont l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, du soutien défensif américain.

« L’Amérique aura le dos de nos amis de la région », a déclaré Biden aux journalistes après les grèves de lundi, qui sont parmi les facteurs de la hausse des prix mondiaux du pétrole.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, s’est entretenu mardi avec le prince héritier Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, le chef émirati de facto, de l’augmentation des mesures militaires américaines, notamment l’envoi du destroyer lance-missiles USS Cole à Abu Dhabi et le déploiement d’avions de chasse avancés.

Les responsables de l’administration ont semblé surpris et frustrés dès le début par la détermination des Houthis soutenus par l’Iran à continuer de se battre pour prendre le contrôle de plus de territoire contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite équipée des meilleures armes américaines que des centaines de milliards de dollars peuvent acheter.

L’équipe de Biden a commencé son administration en éloignant les États-Unis de l’implication militaire dans la guerre du Yémen, où les deux parties sont accusées de violations des droits de l’homme, et en faisant un effort diplomatique pour des pourparlers de paix. Mais les Houthis ont méprisé les diplomates et leur initiative de pourparlers de paix et ont plutôt intensifié leurs offensives.

« Ce que j’espère … c’est que l’administration a maintenant reconnu que la stratégie, qu’elle soit bonne ou mauvaise en février 2021, ne fonctionne pas, n’a pas fonctionné, et qu’elle doit donc changer d’approche », a déclaré Gerald. Feierstein, ambassadeur de l’administration Obama au Yémen de 2010 à 2013.

La coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui combat les Houthis a intensifié les frappes aériennes, y compris sur la capitale tenue par les Houthis, Sanaa, en représailles aux frappes de missiles et de drones des Houthis sur les Émirats arabes unis, qui font suite à des frappes sporadiques sur le territoire saoudien. Les frappes aériennes de représailles ont alourdi le bilan civil de la guerre et suscité la condamnation des responsables de l’ONU et de certains démocrates du Congrès. Mais ils n’ont pas réussi à arrêter les missiles houthis et à attaquer les drones.

Certains analystes affirment que les frappes sont conçues comme une menace implicite qu’Israël pourrait également être à portée des Houthis soutenus par l’Iran.

Mouvement dirigé par une famille depuis les montagnes du nord du Yémen, les Houthis sont devenus l’un des plus puissants des nombreux groupes en lice pour se positionner au Yémen au début de la dernière décennie, une période de bouleversements politiques.

Les Houthis se sont déplacés vers le sud, capturant la capitale et une grande partie du reste du nord. Un gouvernement yéménite soutenu par les Nations Unies et l’Arabie saoudite s’est enfui en exil en Arabie saoudite. La coalition soutenue par l’Arabie saoudite, aidée par les États-Unis jusqu’à ce que l’administration Biden annonce l’année dernière qu’elle mettait fin à son soutien offensif, s’est battue pour restaurer le gouvernement en exil. L’Iran a de plus en plus soutenu les Houthis au fur et à mesure que la guerre se poursuit, y compris avec ce que les Émirats arabes unis disent être les missiles tirés sur son territoire.

Le problème maintenant : après que la diplomatie ait fait peu de progrès et que la coalition dirigée par l’Arabie saoudite n’ait pas réussi à gagner militairement, personne ne semble avoir de grandes idées sur la façon d’arrêter la violence.

Les Houthis « ont le sentiment qu’ils peuvent s’en tirer avec tout ce qu’ils peuvent faire en ce moment », a déclaré Fatima Abo Alasrar, analyste du Yémen et du Golfe à l’Institut du Moyen-Orient basé à Washington, à propos des Houthis. « Parce que ce serait désastreux si les États-Unis ou d’autres pays intervenaient. »

Après que les Houthis ont commencé leurs frappes actuelles contre les Émirats arabes unis, Biden a déclaré aux journalistes le mois dernier qu’il envisageait de renvoyer les Houthis sur la liste des groupes terroristes étrangers, une désignation que le président Donald Trump a faite au cours de ses derniers jours au pouvoir.

Biden a retiré les Houthis de la liste des terroristes comme l’un de ses premiers actes. Les Saoudiens et les Emiratis ont poussé à les remettre. La désignation restreint les relations financières et autres avec les Houthis. Les opposants affirment que la désignation a eu peu d’impact sur les Houthis, un groupe insulaire avec peu de transactions financières à l’étranger, mais a dévasté les expéditions de nourriture et de carburant vers le Yémen, où environ 80 % de la population vit sous le gouvernement de facto Houthi.

Feierstein, l’ancien ambassadeur, et d’autres disent que l’administration Biden peut élaborer une nouvelle désignation terroriste afin de réduire l’impact sur les groupes humanitaires et d’autres conduits de biens vitaux.

Les groupes humanitaires affirment que même le soupçon de remise en vente par les États-Unis pourrait effrayer les entreprises de produits alimentaires et de carburant, faire grimper les coûts et mettre les nécessités hors de portée de beaucoup.

« C’est ce que nous craignons le plus pour un pays qui a tant souffert, pendant si longtemps », a déclaré Amanda Catanzano, vice-présidente de la politique de l’International Rescue Committee. « Là où plus de la moitié de la population n’a pas assez à manger et où 5 millions de personnes sont au bord de la famine. »

Des sanctions individuelles contre des dirigeants houthis pourraient avoir pour effet d’alarmer ces individus, en leur faisant prendre conscience que les États-Unis savaient qui ils étaient et pourraient les cibler, a déclaré Abo Alasrar.

« Ce serait effrayant pour eux », a déclaré Abo Alasrar. « Et c’est là que les choses pourraient réellement être réelles. »

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L’écrivain diplomatique AP Matthew Lee a contribué à ce rapport