Alejandro Clemente Gonzalez discutait avec un électricien alors qu’il préparait les services du week-end dans la plus importante église baptiste de Cuba lorsqu’une énorme explosion a secoué le bâtiment et brisé le dôme du 19ème siècle qui surplombait les bancs.

Le béton s’est détaché des murs, le bois et le verre sont tombés des fenêtres alors qu’une apparente explosion de gaz à côté a tué 45 personnes dans et autour de l’Hôtel Saratoga dévasté dans la Vieille Havane le 6 mai.

« Je ne savais pas ce qui se passait », a déclaré Gonzalez, l’administrateur de l’église, la voix tremblante, alors qu’il revisitait le sanctuaire avec des journalistes de l’Associated Press mercredi. « J’ai invoqué le Seigneur, ‘Qu’est-ce que c’est, Seigneur ? Aidez-nous ! »

Il a dit que les deux hommes ont entendu les cris d’une réceptionniste alors que des débris tombaient autour d’eux, obstruant leur chemin.

« Je me suis souvenu qu’il y avait une sortie à l’arrière, et puis les frères qui étaient au troisième étage sont descendus, nous nous sommes tous rencontrés, nous nous sommes comptés », et ont réussi à s’échapper. Les 18 personnes qui étaient à l’intérieur sont physiquement indemnes, bien que secouées.

« Depuis, je dors mal. Je sursaute à chaque bruit », a déclaré Gonzalez.

Des parties des étages supérieurs se sont effondrées dans le bâtiment qui abrite non seulement l’église baptiste du Calvaire mais aussi un séminaire et le siège de la dénomination pour l’ouest de Cuba.

La lumière du soleil brille à travers les fissures des murs extérieurs, les fenêtres sont brisées, leurs cadres arrachés aux murs. Les salles et les chambres de l’hôtel brisé sont visibles par une brèche. Une épaisse couche de poussière grise recouvre les bancs de bois foncé où des centaines de personnes se réunissent pour les services religieux.

L’élégant bâtiment connu à l’époque sous le nom de Teatro Marti n’avait que quelques années d’existence lorsqu’en 1887, les baptistes ont commencé à tenir des offices de l’autre côté de la rue, à un coin de la vieille Havane qui avait autrefois accueilli un cirque. Cuba était encore une colonie espagnole et son Capitole – calqué sur le Capitole américain – ne serait pas construit à proximité avant quelques décennies.

Les baptistes ont acheté la propriété en 1889 et ont progressivement établi l’église, une imprimerie, une école, un séminaire et le siège social qui dessert aujourd’hui environ 70 000 baptistes dans l’ouest de Cuba. Au total, l’église estime qu’il y a environ 200 000 baptistes dans toute l’île.

« Pour chaque croyant, chaque chrétien, chaque baptiste qui vient, c’est sa maison », a déclaré le révérend David Gonzalez, 31 ans, qui a vécu ces deux dernières années dans un appartement à côté de l’église qui est maintenant partiellement effondré.

Les autorités gouvernementales avaient concentré leurs efforts d’urgence pour tenter de retrouver les vivants et les morts dans et autour de l’hôtel dévasté – elles ont signalé que deux autres corps ont été retrouvés jeudi et ont mis fin aux recherches. Le gouvernement a déclaré une période de deuil national pour vendredi et samedi.

Les autorités n’avaient pas encore rencontré les responsables de l’église au sujet du statut de celle-ci.

« Ils nous ont fait part de leur désir d’aider autant que possible », a déclaré le révérend Barbaro Abel Marrero Castellanos, président de la Convention baptiste de l’ouest de Cuba. « Il est clair qu’il n’y a pas toutes les ressources nécessaires à la restauration et ils nous ont également demandé de collecter de l’aide, ce qui, comme nous le savons, a été offert par les églises dans le pays même… et aussi dans le monde. »

« Nous ne connaissons pas encore exactement l’ampleur des dégâts », a-t-il déclaré, ajoutant que certains spécialistes ont dit qu’ils devraient peut-être évaluer la possibilité de démolir certaines parties de la structure.

Comme le bâtiment est inscrit au patrimoine historique du pays, les réparations seraient effectuées sous les auspices du Bureau de l’Historien de La Havane, qui a supervisé la restauration d’une grande partie de la Vieille Havane au cours des dernières décennies.

« Nous allons nous impliquer activement dans ce processus et avec tous les frères, les amis qui ont proposé leur aide, nous espérons faire un beau projet », a déclaré Marrero.

Pendant ce temps, les membres de l’église se rendent dans d’autres congrégations, bien que le gouvernement ait offert d’aider à trouver un espace temporaire pour ceux du Calvaire.