Une nouvelle variante frappe les sports juste au moment où ils approchaient de la normalité
LE CAP, AFRIQUE DU SUD — Le golf, le cricket et le rugby sont devenus les premiers sports majeurs à être touchés par la nouvelle variante de COVID-19 vendredi, faisant craindre de nouvelles restrictions de voyage et des événements perturbés au moment même où ils revenaient à la normale près de deux ans après la pandémie.
Les golfeurs européens se sont retirés à mi-chemin du tournoi d’ouverture de la saison DP World Tour à Johannesburg et se sont efforcés de prendre des vols en provenance d’Afrique du Sud. Les équipes de cricket et de rugby en visite faisaient de même.
Le golf a été le premier à être touché par l’émergence de la nouvelle variante B.1.1.529 initialement identifiée en Afrique du Sud et fait craindre qu’elle ne soit plus transmissible que les variantes actuelles et résistante aux vaccins.
Il a déjà été détecté en Israël, à Hong Kong et en Belgique ainsi que dans plusieurs autres pays d’Afrique australe.
Alors que le début de la tournée mondiale était ruiné, les matchs de rugby en Afrique du Sud dans un nouveau tournoi euro-sud-africain ont été reportés « en raison des développements soudains », ont déclaré les organisateurs. Une tournée en Afrique du Sud de l’équipe de cricket de l’Inde le mois prochain était susceptible d’être reconsidérée, bien qu’il n’y ait pas encore eu de commentaire officiel.
L’équipe de cricket néerlandaise, déjà présente en Afrique du Sud pour une série, envisageait d’annuler ses matchs restants et de rentrer plus tôt chez elle. La Fédération royale néerlandaise de cricket a déclaré qu’elle étudiait des options mais qu’il était « peu probable » de pouvoir trouver des vols à court terme.
« La santé physique et mentale des joueurs est la première priorité », a déclaré la fédération.
Les organisateurs de l’Open de golf de Joburg, qui a débuté jeudi, ont déclaré qu’il se poursuivrait même après qu’au moins 23 joueurs, pour la plupart européens, se soient retirés dans les heures qui ont suivi l’annonce par les autorités sanitaires sud-africaines de la détection de la nouvelle variante. Le tournoi a ensuite été réduit à un événement de 54 trous et trois tours se terminant samedi « pour aider les joueurs non résidents sud-africains, les caddies et le personnel de soutien du tournoi à retourner dans leur pays d’origine », ont déclaré les organisateurs.
L’Open de Johannesburg devait être le premier des trois événements organisés en Afrique du Sud pour lancer la nouvelle saison sur le circuit anciennement connu sous le nom d’European Tour. Mais l’Open d’Afrique du Sud de la semaine prochaine ne sera désormais qu’un événement de la tournée sud-africaine avec des joueurs internationaux susceptibles de rentrer chez eux pour vaincre les restrictions de voyage. Le championnat Alfred Dunhill prévu du 9 au 12 décembre a été annulé.
De nombreux joueurs qui se sont retirés de l’Open de Johannesburg venaient de Grande-Bretagne ou d’Irlande et ont réagi à la suite de l’annonce du gouvernement britannique de réimposer une interdiction aux visiteurs d’Afrique du Sud et de cinq autres pays d’Afrique australe à partir de 4 heures du matin dimanche. Les résidents de retour auraient des périodes de quarantaine obligatoires de 10 jours dans des hôtels désignés.
L’Union européenne et les États-Unis ont déclaré plus tard qu’ils arrêteraient également les voyages en avion depuis la région de l’Afrique australe alors que les pays du monde entier commençaient à mettre en place de nouvelles restrictions de voyage.
Le golfeur irlandais Paul Dunne, l’un de ceux qui se sont retirés, a déclaré à RTE Radio qu’il avait réussi à obtenir un vol de retour via Dubaï et que les seuls désormais disponibles passaient par l’Éthiopie, où un conflit d’un an menace désormais d’atteindre la capitale, Addis-Abeba.
« Personne n’a envie de voyager par là non plus », a déclaré Dunne. « Un peu de champ de mines à la minute. »
Tous ne partaient pas. Le golfeur écossais David Drysdale a déclaré qu’il avait décidé de continuer à jouer à l’Open de Johannesburg, puis de rester en Afrique du Sud avec sa femme, qui est aussi sa cadette, et d’en faire des vacances.
« La plupart des joueurs britanniques ont tous décidé de rentrer chez eux et c’est tout à fait compréhensible si vous avez une femme et des enfants à la maison », a déclaré Drysdale au journal Scotsman. « Il n’y avait pas de siège (d’avion) à avoir au moment où nous avons découvert ce qui s’était passé. Beaucoup de gars paniquaient, mais nous nous sommes dit : « à quoi ça sert ? »
« Nous restons avec un ami à Joburg et notre plan est de rester jusqu’à Noël puis de rentrer à la maison. Espérons que cette variante ne soit pas aussi mauvaise qu’ils le craignent … cela ne fait même pas 24 heures que nous en avons entendu parler. »
Quatre équipes de rugby – deux du Pays de Galles, une d’Irlande et une d’Italie – tentaient également de rentrer d’Afrique du Sud avant même d’avoir eu la chance de jouer après le report de leurs matchs par le United Rugby Championship.
« La situation en Afrique du Sud ayant changé si rapidement, nous cherchons maintenant à rapatrier notre personnel dès que possible », a déclaré le club gallois de Cardiff.
Il y aurait également des répercussions sur d’autres événements dans d’autres pays, comme le tournoi de qualification pour la Coupe du monde de cricket féminin au Zimbabwe, un autre pays d’Afrique australe inscrit sur de nouvelles interdictions de voyager. Neuf équipes nationales, dont les États-Unis, participent à ce tournoi, qui se déroulera jusqu’au 5 décembre.
La Coupe d’Afrique des Nations, le premier tournoi de football d’Afrique, est dans un peu plus d’un mois et se profile comme un problème possible après avoir déjà été reportée d’un an en raison de la pandémie.
Le tournoi à 24 équipes se jouera au Cameroun et seuls deux pays d’Afrique australe, le Malawi et le Zimbabwe, se sont qualifiés. Mais la Coupe d’Afrique serait durement touchée si les pays européens étendaient les restrictions de voyage à travers l’Afrique.
Les meilleures équipes de football européennes, et notamment celles de Premier League, ont auparavant empêché leurs joueurs africains de voyager et de jouer pour leur pays en raison des risques et des périodes de quarantaine qui leur étaient imposés à leur retour.