TORONTO — Une nouvelle étude examinant les taux d’anorexie chez les adolescents au Canada brosse un tableau sombre de la façon dont le trouble de l’alimentation a affecté les jeunes au début de la pandémie de COVID-19.

Publiée dans le JAMA Open Network mardi, l’étude a révélé que les cas et les hospitalisations pour anorexie mentale nouvellement diagnostiquée ou anorexie mentale atypique chez les enfants et les adolescents au Canada ont augmenté au cours de la première vague de la pandémie de COVID-19.

L’étude était une analyse transversale répétée de nouvelles évaluations des troubles de l’alimentation menée dans six hôpitaux spécialisés au Canada entre le 1er janvier 2015 et le 30 novembre 2020 chez des patients âgés de 9 à 18 ans avec un nouveau diagnostic d’anorexie mentale ou d’anorexie mentale atypique. .

L’anorexie mentale atypique présente les mêmes symptômes associés à l’anorexie mentale (souvent simplement appelée anorexie) mais avec la nette différence que la personne n’a pas un faible poids corporel.

L’étude note qu’avec le début de la pandémie de COVID-19, les autorités de santé publique au Canada ont mis en garde contre les visites inutiles dans les établissements de santé afin de réduire la possibilité de transmission et de faire face aux augmentations de cas de COVID-19. Mais les hôpitaux pédiatriques, tout en connaissant une diminution des visites aux urgences pour des soins médicaux tout au long de 2020, « ont signalé une augmentation des visites en santé mentale pédiatrique », ont écrit les chercheurs.

Les chercheurs ont analysé les données recueillies auprès des patients de l’Alberta Children’s Hospital, du British Columbia Children’s Hospital, du Janeway Children’s Hospital à Terre-Neuve, du McMaster Children’s Hospital en Ontario, de l’Hôpital de Montréal pour enfants et de l’Hôpital Sainte Justine au Québec, qui desservent de vastes pans de la population canadienne.

Les chercheurs ont ensuite comparé les taux d’incidence et d’hospitalisation pour toutes les anorexies ou anorexie atypique au cours de la première vague de la pandémie avec les taux de cinq ans avant la pandémie.

Un total de 1 883 enfants et adolescents, 1 713 femmes et 170 hommes avec un âge médian de 15,9 ans, ont été inclus dans l’étude. Au cours de la première vague de la pandémie, le nombre de cas nouvellement diagnostiqués « a montré une forte tendance à la hausse » à environ 40 cas par mois, selon l’étude.

Les hospitalisations de nouveaux patients ont également fortement augmenté avec la pandémie de COVID-19, passant de 7,5 cas par mois à 20 cas par mois, en moyenne.

En bref, au cours de la première vague de la pandémie, les nouveaux cas mensuels d’anorexie et d’anorexie atypique ont augmenté de plus de 60 % et les hospitalisations mensuelles ont presque triplé par rapport aux taux d’avant la pandémie.

L’étude note que les augmentations les plus importantes à la fois des nouveaux diagnostics d’anorexie et des hospitalisations associées ont été signalées au Québec et en Ontario, qui avaient le taux de mortalité par habitant le plus élevé au cours de la première vague de la pandémie, entraînant les blocages les plus restrictifs.

Le confinement a entraîné des changements substantiels pour les enfants et les adolescents, note l’étude, avec des perturbations de l’alimentation, de l’activité physique et des schémas sociaux qui peuvent être des facteurs de risque de développer un trouble de l’alimentation.

« De plus, les fermetures d’écoles élargissent probablement l’utilisation des médias sociaux comme moyen de communication avec les pairs. L’utilisation des médias a été associée à un risque accru de troubles de l’alimentation, en particulier en raison de l’exposition à des idéaux minces et à des contenus liés à l’alimentation », indique l’étude. « Les tendances des médias sociaux faisant référence à la prise de poids pendant le confinement et à l’accent mis sur la cuisine à la maison et les routines d’exercice peuvent avoir encore augmenté le risque de trouble de l’alimentation chez les jeunes. »

La relation entre les événements stressants et les exacerbations des symptômes des troubles de l’alimentation a été bien documentée, note l’étude, avec des études sur des patients adultes souffrant de troubles de l’alimentation préexistants signalant une aggravation des symptômes au cours de la première vague de COVID-19 associée au confinement, telles que de plus grandes restrictions sur manger, augmentation des vomissements auto-induits (purge), aggravation de la dysmorphie corporelle et augmentation de l’exercice physique.

Les chercheurs ont écrit que de nombreux adolescents souffrant d’un trouble de l’alimentation souffrent également de dépression, d’anxiété et de trouble obsessionnel-compulsif, et que les preuves suggèrent que COVID-19 a des conséquences néfastes sur la santé mentale des jeunes.

Selon l’étude, les taux de dépression et d’idées suicidaires étaient plus élevés chez les adultes dans les confinements associés au COVID-19 que chez ceux qui n’étaient pas soumis à ces restrictions. «Chez les enfants et les adolescents, la perturbation des routines et la déconnexion des pairs étaient associées à l’augmentation du fardeau de la santé mentale et à l’émergence de la dépression et de l’anxiété. Une aggravation de l’état de santé mentale global peut expliquer le taux accru d’anorexie mentale nouvellement diagnostiquée ou d’anorexie mentale atypique trouvée dans la présente étude.

Les perturbations des « facteurs de protection » des enfants et des adolescents contre les troubles de l’alimentation, tels que le soutien social, les ont rendus « plus vulnérables aux circonstances stressantes », selon l’étude.

Les chercheurs espèrent continuer à étudier comment mieux se préparer aux besoins de santé mentale des enfants et des adolescents qui souffrent de troubles de l’alimentation en cas de futures pandémies ou d’isolement social prolongé.

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Voici une liste de ressources et de lignes d’assistance dédiées au soutien des personnes en situation de crise :

Ligne de crise nationale relative aux pensionnats : 1-866-925-4419

Ligne d’aide Hope for Wellness (anglais, français, cri, ojibway et inuktitut) : 1-855-242-3310

Ligne de vie trans : 1-877-330-6366

Jeunesse, J’écoute : 1-800-668-6868