Les autorités sanitaires britanniques ont signalé 77 nouveaux cas de monkeypox lundi, portant le total à plus de 300 dans le pays. À ce jour, le Royaume-Uni connaît la plus grande épidémie identifiée de cette maladie en dehors de l’Afrique, la grande majorité des infections touchant des hommes homosexuels et bisexuels.

Les autorités sanitaires avertissent que toute personne, quelle que soit son orientation sexuelle, risque d’attraper la variole du singe si elle est en contact étroit avec un patient, ses vêtements ou ses draps.

Dimanche, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que plus de deux douzaines de pays qui n’avaient pas encore identifié de cas de variole du singe ont signalé 780 cas, soit un bond de plus de 200 % depuis la fin mai. Aucun décès dû à la variole du singe en dehors de l’Afrique n’a encore été identifié.

L’agence de santé des Nations Unies a déclaré que la plupart des cas en Europe et ailleurs ont été repérés dans des cliniques de santé sexuelle et « ont impliqué principalement, mais pas exclusivement, des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes ».

Depuis le début de l’année, il y a eu plus de 1 400 cas de variole du singe et 63 décès dans quatre pays où la maladie est endémique – Cameroun, République centrafricaine, Congo et Nigeria – selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. Le séquençage génétique du virus n’a pas encore montré de lien direct avec l’épidémie hors d’Afrique.

L’OMS a déclaré que la détection soudaine et inattendue de la variole du singe dans de nombreux pays « suggère qu’il pourrait y avoir eu une transmission non détectée pendant une durée inconnue, suivie d’événements amplificateurs récents. » Le mois dernier, un conseiller de premier plan de l’OMS a déclaré que l’épidémie en Europe et au-delà avait probablement été propagée par des rapports sexuels lors de deux raves récentes en Espagne et en Belgique.

L’OMS a estimé que le risque posé par la variole du singe pour la santé mondiale était « modéré », précisant que c’était la première fois qu’autant de cas et de groupes de cas étaient signalés dans le monde. Jusqu’au mois dernier, la maladie n’était pas connue pour provoquer de grandes épidémies en dehors de l’Afrique centrale et de l’Ouest, où elle touchait principalement les habitants des zones rurales en contact étroit avec des animaux sauvages infectés.

L’épidémie actuelle de variole du singe en Europe et ailleurs, y compris au Canada, en Australie, en Israël et aux États-Unis, marque la première fois que l’on sait que la maladie se propage parmi des personnes qui n’ont jamais voyagé en Afrique.

Les autorités sanitaires américaines ont déclaré que l’analyse génétique des cas récents de monkeypox suggère l’existence de deux souches distinctes dans le pays, ce qui soulève la possibilité que le virus circule sans être détecté depuis un certain temps. La plupart des cas américains ont été causés par la même souche que les cas récents en Europe, mais quelques échantillons montrent une souche différente, ont déclaré les responsables fédéraux de la santé.

L’Agence de sécurité sanitaire britannique a déclaré la semaine dernière que la plupart des cas concernaient des hommes gays ou bisexuels âgés de 20 à 49 ans et que « les enquêtes menées à ce jour ont permis d’identifier des liens avec les bars gays, les saunas et l’utilisation d’applications de rencontre au Royaume-Uni et à l’étranger. »

La plupart des patients atteints du monkeypox ne ressentent que de la fièvre, des courbatures, des frissons et de la fatigue. Les personnes atteintes d’une maladie plus grave peuvent développer une éruption cutanée et des lésions sur le visage et les mains qui peuvent s’étendre à d’autres parties du corps.

La semaine dernière, la principale experte de l’OMS en matière de variole du singe, le Dr Rosamund Lewis, a déclaré qu’elle doutait que la maladie déclenche une pandémie, mais qu’il fallait prendre rapidement des mesures pour enrayer sa propagation afin qu’elle ne s’implante pas dans de nouvelles régions.