Une météorite trouvée sur une piste du Royaume-Uni contient de l’eau extraterrestre.
Une météorite qui s’est écrasée sur une allée du Royaume-Uni au début de l’année dernière contient de l’eau extraterrestre.
Connue sous le nom de météorite de Winchcombe, du nom de la ville où elle a été découverte, elle s’est précipitée sur Terre sous la forme d’une boule de feu spectaculaire dans le Gloucestershire, en Angleterre, dans la nuit du 28 février 2021. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue à comité de lecture Science Advances, cette météorite carbonée rare contient également des composés organiques qui pourraient permettre de mieux comprendre l’origine de la vie sur notre planète.
L’étude est le fruit d’un effort international mené par des chercheurs de l’Université de Glasgow et du Natural History Museum de Londres, où des échantillons de la météorite sont actuellement exposés.
« La récupération et la conservation rapides de Winchcombe en font l’une des météorites les plus vierges disponibles pour l’analyse, offrant aux scientifiques un aperçu alléchant de la composition originale du système solaire il y a 4,6 milliards d’années », a déclaré Ashley King, l’un des co-auteurs de l’étude et chercheur au Natural History Museum, dans un communiqué de presse.
Les scientifiques ont commencé à étudier la météorite peu de temps après l’avoir récupérée, grâce à des rapports publics et à des séquences vidéo de la boule de feu. Grâce à une imagerie détaillée et à des analyses chimiques, ils ont déterminé qu’elle contient environ 11 % d’eau extraterrestre en poids. L’eau, qui provient de l’extérieur de notre planète, est principalement enfermée dans des minéraux qui se sont formés dans les premiers stades du système solaire et sa composition est similaire à celle de l’eau trouvée sur Terre.
On pense que la météorite est un fragment d’un astéroïde près de Jupiter qui s’est dirigé vers notre planète au cours du dernier million d’années. On estime qu’elle a environ 4,6 milliards d’années.
La météorite contient également des acides aminés, des molécules organiques qui sont les éléments fondamentaux des protéines et de la vie. Selon l’étude, les résultats indiquent que les astéroïdes carbonés – ou riches en carbone – ont joué un rôle important dans la fourniture des ingrédients clés nécessaires à la création des océans et de la vie au cours des premiers temps de l’histoire de notre planète.
« L’une des plus grandes questions posées à la communauté scientifique est de savoir comment nous sommes arrivés ici ». Luke Daly, maître de conférences en géoscience planétaire à l’Université de Glasgow et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré dans le communiqué de presse. « Cette analyse sur la météorite de Winchcombe donne un aperçu de la façon dont la Terre est arrivée à avoir de l’eau – la source de tant de vie. Les chercheurs continueront à travailler sur ce spécimen dans les années à venir, dévoilant ainsi d’autres secrets sur les origines de notre système solaire. »
D’autres échantillons de la météorite de Winchcombe sont exposés au musée de Winchcombe et à la galerie d’art Wilson à Cheltenham.
Des chercheurs de l’Université de Western Ontario ont également contribué à l’étude de la trajectoire et du champ de débris de la boule de feu de Winchcombe.
« Nous sommes encore sous le choc de la chance que nous avons eue de voir une météorite aussi importante tomber au Royaume-Uni, et nous sommes très reconnaissants à la communauté locale pour ses dons et au réseau britannique de cosmochimie pour s’être réunis afin de produire cette étude approfondie », a déclaré Natasha Almeida, conservatrice des météorites au Natural History Museum et autre co-auteur de l’étude. « La combinaison d’une récupération aussi rapide, d’une collecte minutieuse et de notre conservation continue de Winchcombe dans une atmosphère d’azote signifie que ce spécimen incroyablement frais restera l’une des météorites les plus vierges des collections du monde entier. »