Quatre astronautes sont montés à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX et sont rentrés de la Station spatiale internationale vendredi, mettant fin à leur séjour de près de six mois à bord du laboratoire orbital.

Les astronautes – Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins de la NASA, ainsi que l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti de l’Agence spatiale européenne ou ESA – ont partagé des embrassades d’adieu avec les autres astronautes de la station spatiale et se sont attachés à leur vaisseau spatial vers 10 heures du matin (heure de l’Est).

Le vaisseau spatial Crew Dragon a quitté son port d’amarrage à l’ISS vers midi (heure de l’Est) et a effectué un voyage de retour progressif vers la limite de l’épaisse atmosphère interne de la Terre. Puis, la capsule a rallumé ses propulseurs pour s’orienter avant d’entamer sa rentrée dans l’atmosphère. Cette étape a commencé à ralentir l’engin spatial par rapport à sa vitesse orbitale d’environ 28 164 kilomètres par heure (17 500 miles par heure). Un bouclier thermique a protégé les astronautes alors que le retour vers la Terre a chauffé l’extérieur du vaisseau à plus de 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius).

Un panache de parachutes a ensuite ralenti sa descente avant qu’il n’atterrisse au large de Jacksonville, en Floride, peu avant 17 heures (heure de l’Est). Des navires de sauvetage ont attendu à proximité et ont sorti le vaisseau spatial de l’eau, permettant aux astronautes de sortir de la capsule et de prendre leurs premières bouffées d’air frais depuis environ 170 jours.

Cette mission, appelée Crew-4, a marqué une première historique, Watkins devenant la première femme noire à rejoindre l’équipage de la station spatiale pour un séjour prolongé.

Pendant leur séjour, les astronautes ont mené des expériences scientifiques, notamment des recherches sur la façon de faire pousser des légumes dans l’espace sans terre et l’étude des effets des vols spatiaux sur le corps humain.

Ces expériences sont conçues pour aider les astronautes à comprendre comment ils pourraient un jour cultiver leur propre nourriture et comment leur corps pourrait réagir lors de missions plus lointaines dans l’espace, comme les missions lunaires Artemis prévues par la NASA, a déclaré Watkins lors d’un point de presse la semaine dernière.

« C’est génial de pouvoir entrer dans le module Columbus et de sentir l’odeur des feuilles qui poussent, des plantes qui poussent », a déclaré Watkins aux journalistes.

Cristoforetti, qui a participé à une précédente mission vers la station spatiale en 2014-2015, est la seule femme dans le corps des astronautes de l’ESA, et elle a écrit sa propre histoire lors de cette mission. Le mois dernier, elle a pris le commandement de la station spatiale, devenant ainsi la première femme européenne à le faire.

Cristoforetti a également effectué une sortie dans l’espace en juillet pour déployer de petits satellites et travailler à l’installation d’un nouveau bras robotique à l’extérieur de la station spatiale.