Nouvelles de l’espace : Les records des astronomes chinois confirmés
Une nouvelle image prise par un télescope a mis en lumière les restes fantomatiques de la première supernova enregistrée.
Il y a plus de 1 800 ans, en l’an 185, des astronomes chinois ont enregistré ce qu’ils ont appelé une « étoile invitée » après l’apparition d’une nouvelle lumière brillante dans le ciel nocturne. Cette luminosité résultait de l’explosion d’une étoile en supernova à quelque 8 000 années-lumière de là, entre les constellations du Cirque et du Centaure ; cet événement lumineux a été visible pendant huit mois avant de disparaître à l’œil nu.
Connue aujourd’hui sous le nom de SN 185, elle est considérée comme la première supernova enregistrée dans l’histoire.
Maintenant, tout ce qui reste est un anneau de débris appelé RCW 86.
Une nouvelle image de ces restes a été prise récemment à l’aide de la caméra à énergie noire montée sur le télescope Víctor M. Blanco de l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo, dans le nord du Chili.
Les restes incandescents de la supernova sont marqués par des filaments qui semblent flotter comme des nuages loin de l’ancienne explosion. Le reste de l’image à grand champ est rempli d’étoiles. Cette nouvelle image aide les astronomes à comprendre comment les supernovas évoluent.
Mais les chercheurs n’ont pas toujours su que SN 185 et RCW 86 étaient la même chose.
Au départ, les astronomes pensaient que lorsqu’une étoile massive explosait en supernova, il fallait environ 10 000 ans pour que les restes de l’explosion forment une structure en forme d’anneau telle que celle visible sur la nouvelle image de la caméra à énergie noire.
Mais les chercheurs soupçonnent maintenant que cette supernova a connu une vitesse d’expansion extrêmement élevée, ce qui signifie que la structure annulaire pourrait se former en seulement 2 000 ans après son explosion.
D’autres recherches, sous la forme de données de rayons X, ont révélé de grandes quantités de fer autour de la région de RCW 86, indiquant que cette supernova était un type différent d’explosion stellaire qui se produit au sein d’une paire d’étoiles appelée système stellaire binaire. Cette explosion a été surnommée supernova de « type la » (prononcer « one-A »).
Cette découverte brosse un nouveau portrait de ce qui s’est passé en 185 : Une étoile naine blanche dense a retiré de la matière d’une étoile compagnon – et lorsque l’étoile n’a pas pu supporter l’afflux de matière de son compagnon, la naine blanche a explosé.
Au même moment, des vents à grande vitesse ont créé une cavité autour de la naine blanche. Cette cavité a fourni suffisamment d’espace pour que les restes de la supernova s’étendent rapidement et créent les brins d’herbe que l’on voit sur la nouvelle image.
Étant donné que les supernovae de type la sont les plus brillantes de toutes les explosions stellaires, cette addition éphémère au ciel nocturne a probablement impressionné les astronomes en 185.