Une équipe d’astronautes entièrement privée s’est attachée pour un lancement historique vers l’ISS
CAPE CANAVERAL, FLA. — Quatre hommes sélectionnés pour devenir les premiers astronautes jamais lancés vers la Station spatiale internationale (ISS) ont été attachés à leur siège à bord d’une fusée SpaceX vendredi, se préparant pour une mission saluée comme une étape importante dans les vols spatiaux commercialisés.
Le quatuor devait décoller à 11 h 17 HAE du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, pour entamer un premier vol historique et une mission scientifique orbitale pour la startup Axiom Space Inc. basée à Houston.
Si tout se passe comme prévu, le quatuor dirigé par l’astronaute retraité de la NASA Michael Lopez-Alegria arrivera à la station spatiale samedi, après un vol de plus de 20 heures, lorsque la capsule Crew Dragon fournie par SpaceX s’arrimera à l’avant-poste orbital à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre.
SpaceX, la société privée du milliardaire Elon Musk, fournit également la fusée Falcon 9 pour propulser Crew Dragon dans l’espace et dirige le contrôle de la mission depuis son siège près de Los Angeles.
Une retransmission en direct sur le Web montre les quatre membres de l’équipe à l’intérieur du compartiment de l’équipage, assis calmement dans leur combinaison de vol blanche et noire, tandis que les techniciens au sol préparent le vaisseau spatial pour le décollage.
John Insprucker, commentateur du lancement chez SpaceX, a déclaré que les conditions météorologiques étaient « bonnes pour le lancement », avec un ciel bleu et des nuages légers au-dessus du cap.
La NASA, en plus de fournir le site de lancement, assume la responsabilité des astronautes une fois qu’ils ont rejoint la station spatiale pour entreprendre huit jours de recherche scientifique et biomédicale.
COMMERCIAL SPACEFLIGHT MILESTONE
La mission, qui représente un partenariat entre Axiom, SpaceX et la NASA, est présentée par tous les trois comme une étape majeure dans la dernière expansion des entreprises spatiales commerciales collectivement désignées par les initiés comme l’économie en orbite basse, ou « économie LEO » en abrégé.
Bien que la station spatiale ait accueilli des visiteurs civils de temps à autre, la mission Ax-1 sera la première équipe d’astronautes entièrement commerciaux à utiliser l’ISS pour son objectif premier de laboratoire orbital. [Ils partageront l’environnement de travail en apesanteur avec sept membres d’équipage réguliers de l’ISS, à savoir trois astronautes américains, un astronaute allemand et trois cosmonautes russes.
Lopez-Alegria, 63 ans, est le commandant de la mission d’origine espagnole et le vice-président du développement commercial d’Axiom. Son second est Larry Connor, un entrepreneur et aviateur de voltige de l’Ohio désigné comme le pilote de la mission. Connor est septuagénaire mais l’entreprise n’a pas communiqué son âge exact.
L’équipe d’Ax-1 est complétée par l’investisseur-philanthrope israélien et ancien pilote de chasse Eytan Stibbe, âgé de 64 ans, et de 52 ans, tous deux spécialistes de mission. Stibbe est en passe de devenir le deuxième Israélien dans l’espace, après Ilan Ramon, qui a péri avec six membres d’équipage de la NASA dans la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003.
Les membres de l’équipage d’Axiom peuvent sembler avoir beaucoup en commun avec les nombreux passagers fortunés qui effectuent des vols suborbitaux ces derniers temps à bord des services Blue Origin et Virgin Galactic proposés respectivement par les milliardaires Jeff Bezos et Richard Branson.
Mais les dirigeants d’Axiom ont déclaré que leur mission allait bien au-delà du tourisme spatial, chaque membre d’équipage ayant suivi des centaines d’heures de formation d’astronaute auprès de la NASA et de SpaceX. [L’équipe de l’Ax-1 mènera également plus de deux douzaines d’expériences scientifiques à bord de l’ISS, notamment des recherches sur la santé du cerveau, les cellules souches cardiaques, le cancer et le vieillissement, ainsi qu’une démonstration technologique visant à produire des optiques en utilisant la tension de surface des fluides en microgravité, ont indiqué les dirigeants de la société.
Lancée en orbite en 1998, la station spatiale est occupée sans interruption depuis 2000 dans le cadre d’un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie, auquel participent le Canada, le Japon et 11 pays européens.
La NASA ne prévoit pas d’investir dans une nouvelle station spatiale lorsque l’ISS sera mise hors service, vers 2030. Mais la NASA a sélectionné Axiom en 2020 pour concevoir et développer une nouvelle aile commerciale du laboratoire orbital, qui s’étend actuellement sur la taille approximative d’un terrain de football.
Les plans prévoient de détacher les modules Axiom du reste de la station lorsqu’elle sera prête à être mise hors service. D’autres opérateurs privés devraient placer leurs propres stations en orbite lorsque l’ISS sera hors service.
En attendant, Axiom a déclaré avoir passé un contrat avec SpaceX pour envoyer trois autres missions d’astronautes privés dans l’espace.au cours des deux prochaines années.
(Reportage de Steve Nesius à Cap Canaveral, Floride ; Rédaction et reportages supplémentaires de Steve Gorman à Los Angeles ; Montage de Will Dunham et Chizu Nomiyama)