Un tableau de Picasso au centre d’un procès entre une famille juive et le Guggenheim
L’un des tableaux de la période bleue de Pablo Picasso est au centre d’un procès entre une famille juive et le musée Guggenheim de New York.
Les héritiers de Karl Adler et Rosi Jacobi veulent le rapatriement du chef-d’œuvre de 1904 de l’artiste, « La repasseuse », qu’ils affirment avoir vendu sous la contrainte alors qu’ils tentaient d’échapper aux persécutions nazies dans leur Allemagne natale en 1938.
L’action en justice, déposée vendredi devant la Cour suprême de Manhattan, indique qu’Adler a acquis l’œuvre d’art en 1916 auprès du galeriste munichois Heinrich Thannhauser, mais qu’il l’a vendue bien en dessous de sa valeur au fils de Thannhauser, Justin, en 1938 pour environ 1 552 dollars. Le procès prétend qu’un Adler désespéré a pris cette perte substantielle en raison des circonstances de sa famille.
« Adler n’aurait pas vendu le tableau à ce moment-là et à ce prix-là s’il n’avait pas été persécuté par les nazis, lui et sa famille, et s’il n’avait pas continué à l’être », peut-on lire dans la plainte.
Dans la plainte, les proches déclarent qu’Adler était président du conseil d’administration du premier fabricant européen de cuir, mais que les choses ont changé lorsque « le régime nazi en Allemagne a brisé leurs vies ».
En 1938, la famille a fui l’Allemagne, passant par les Pays-Bas, la France et la Suisse avant de s’installer définitivement en Argentine, indique le procès.
« Les Adler ont eu besoin de grandes quantités d’argent liquide juste pour obtenir des visas de courte durée pendant leur exil en Europe. Incapables de travailler, en fuite, et ne sachant pas ce que l’avenir leur réservait, les Adler ont dû liquider ce qu’ils pouvaient pour réunir rapidement le plus d’argent possible », indique le procès.
Les héritiers allèguent que Thannhauser « profitait » du malheur des Juifs allemands. Ils affirment également que « Thannhauser était bien conscient de la situation critique d’Adler et de sa famille, et que, sans la persécution nazie, Adler n’aurait jamais vendu le tableau à un tel prix », selon le procès.
Rosi Adler est décédée en 1946 à Buenos Aires à l’âge de 68 ans, tandis que son mari Karl est décédé à 85 ans en 1957 lors d’une visite dans son pays natal.
La « Femme repassant » est restée dans la collection d’art de Thannhauser jusqu’à sa mort en 1976. Elle a été offerte, avec le reste de ses œuvres, au Guggenheim en 1978.
Les descendants d’Adler, ainsi qu’un certain nombre d’organisations juives et à but non lucratif nommées comme plaignants dans le recours collectif, affirment dans la plainte que le tableau est « en possession illicite » de la Solomon R. Guggenheim Foundation.
La famille demande la restitution du tableau ou une compensation proportionnelle à sa valeur marchande actuelle, estimée entre 100 et 200 millions de dollars US, selon la plainte.
Le musée Guggenheim a déclaré à CNN qu’il prenait « les questions de provenance et les demandes de restitution très au sérieux », mais qu’il estimait que cette action était « sans fondement ».
« La vente du tableau par Karl Adler à Justin Thannhauser a été une transaction équitable entre des parties ayant une relation de longue date et continue », a déclaré le musée.
Il ajoute : « Les recherches approfondies menées par le Guggenheim depuis qu’il a été contacté par un avocat représentant ces plaignants démontrent que le Guggenheim est le propriétaire légitime du tableau ».