BRUXELLES — Une voiture a foncé à grande vitesse sur des fêtards dans une petite ville du sud de la Belgique tôt dimanche, tuant six personnes et en blessant dix autres dans un état critique. Plusieurs dizaines de personnes ont été plus légèrement blessées.

« Ce qui aurait dû être une grande fête a tourné à la tragédie », a déclaré Annelies Verlinden, ministre belge de l’Intérieur.

Le parquet a déclaré qu’aux premiers stades de l’enquête, il n’y avait pas d’éléments permettant de suspecter un motif terroriste, et deux habitants d’une trentaine d’années ont été arrêtés sur les lieux à Strepy-Bracquegnies, à environ 50 kilomètres (30 miles) au sud de Bruxelles.

Selon une tradition séculaire, les carnavaliers se sont rassemblés à l’aube, avec l’intention de ramasser d’autres personnes chez elles en cours de route, pour enfin organiser à nouveau leur célèbre fête après qu’elle ait été interdite ces deux dernières années pour contrer la propagation du COVID-19. Certains, vêtus de vêtements colorés avec des cloches, marchent au rythme des tambours. C’était censé être un jour de délivrance.

Au lieu de cela, dit le maire Jacques Gobert, « ce qui s’est passé l’a transformé en une catastrophe nationale ».

Plus de 150 personnes de tous âges s’étaient rassemblées vers 5 heures du matin et se tenaient dans une foule épaisse le long d’une longue route droite.

Soudain, « une voiture est arrivée par l’arrière à grande vitesse. Et nous avons quelques dizaines de blessés et malheureusement plusieurs personnes qui ont été tuées », a déclaré M. Gobert.

Le conducteur et une deuxième personne ont été arrêtés lorsque leur voiture s’est arrêtée quelques centaines de mètres plus loin.

Depuis que la Belgique a été frappée par des attaques terroristes jumelles à Bruxelles et Zaventem qui ont tué 32 civils il y a six ans, les pensées d’un motif terroriste ne sont jamais loin.

Mais le procureur Damien Verheyen a déclaré « qu’il n’y a aucun élément dans l’enquête à ce jour qui me permette de considérer que les motivations des deux personnes pourraient être liées au terrorisme. »

Le parquet a également démenti les informations des médias selon lesquelles l’accident pourrait avoir été causé par une voiture poursuivie par la police.

Le Roi Philippe et le Premier Ministre Alexander De Croo étaient attendus à Strepy-Bracquegnies plus tard dimanche pour exprimer leur soutien aux familles et aux victimes.

Le carnaval est extrêmement populaire dans la région et la version voisine de Binche a même été déclarée patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.